¿Soñamos en colores o en blanco y negro?

La respuesta corta

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular, siempre indicando cuál es cuál.

La mayoría de las personas relata soñar en colores. Pero una parte, sobre todo adultos mayores que crecieron viendo televisión y cine en blanco y negro, relata más sueños en tonos de gris. La investigación sugiere que el tipo de imágenes con las que convivimos puede influir en lo que recordamos de los sueños, y quizás en el propio sueño.

Hay además un detalle que lo cambia todo: mucha gente simplemente no presta atención al color y olvida rápido ese tipo de detalle. Soñar "sin color" puede ser, muchas veces, solo no recordar el color. Para entender el porqué del olvido, mira por qué olvidamos los sueños.

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Lo que observó la investigación

En 2008, la psicóloga Eva Murzyn quiso saber si las diferencias en el color relatado de los sueños venían de la influencia de los medios en blanco y negro o de problemas de método (por ejemplo, preguntar de memoria en lugar de pedir un registro diario). Comparó dos grupos de edad con experiencias distintas de medios: uno que tuvo acceso a televisión y cine en blanco y negro antes de la versión en color, y otro que nunca convivió con esos medios.

El resultado: quienes tuvieron contacto con medios en blanco y negro antes de los de color relataron más sueños en tonos de gris que quienes no tuvieron esa exposición. Y no hubo diferencia entre lo que las personas respondieron en el cuestionario y lo que anotaron en el diario, es decir, no era solo un efecto de la forma de preguntar. La autora también vio diferencias entre los grupos en la calidad del recuerdo de los sueños en color y de los sueños en blanco y negro, lo que abre la posibilidad de que los sueños realmente sin color ocurran solo en quienes tuvieron experiencia con medios en blanco y negro.

Fuente: Murzyn, Do we only dream in colour?, Consciousness and Cognition, 2008.

Por qué se llegó a creer que soñábamos en blanco y negro

Durante parte del siglo 20, la idea de que los sueños eran en blanco y negro estuvo bastante difundida. El filósofo Eric Schwitzgebel escribió un artículo entero con una pregunta en el título: ¿por qué creíamos que soñábamos en blanco y negro? El texto analiza cómo cambió la opinión sobre el tema a lo largo del tiempo y lo que eso revela sobre la confianza que podemos tener en el relato de nuestros propios sueños.

La pregunta es buena porque muestra un problema real: nadie puede "filmar" un sueño. Lo único que tenemos es el recuerdo, contado después de despertar, y puede estar influido por lo que esperamos encontrar, por las imágenes de la época y por la forma en que se hace la pregunta. Cuando la cultura decía que el sueño era gris, más gente lo recordaba así.

Fuente: Schwitzgebel, Why did we think we dreamed in black and white?, 2002.

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Por qué tanta gente no sabe decir el color del sueño

Piensa en la última conversación que tuviste en la calle. ¿Recuerdas el color de los zapatos de esa persona? Probablemente no, y aun así viste los zapatos en color. Con el sueño pasa algo parecido: la atención se va a la trama, a quién estaba ahí y a la emoción. El color solo queda en la memoria cuando tiene un papel en la escena, como el vestido rojo que llamó la atención o un mar muy azul.

Además, el recuerdo del sueño es frágil y se borra a los pocos minutos de despertar. Un detalle como el color, que no pesó en la historia, desaparece con facilidad. En los años 50, William Dement y Edward Wolpert despertaron a voluntarios durante el sueño REM, la fase de los movimientos oculares rápidos, para recoger los relatos todavía frescos. Ese es el cuidado que necesita la investigación, y que casi nadie tiene en casa: con las prisas de la mañana, muchas veces solo queda la sensación general.

Y la vida despierta entra en el sueño, como propone la hipótesis de la continuidad de Michael Schredl y Friedrich Hofmann: quien trabaja con el color, pinta, hace fotografía o diseña ropa tiende a fijarse más en él, despierto y dormido.

Fuentes: Dement y Wolpert, Journal of Experimental Psychology, 1958; Schredl y Hofmann, Continuity between waking activities and dream activities, Consciousness and Cognition, 2003.

Cómo prestar atención al color de tus sueños

• Anota apenas despiertes: antes del celular, escribe la escena y agrega una línea solo para los colores, si recuerdas alguno.
• Pregúntate a propósito: "¿de qué color era?" A veces la respuesta llega; a veces el color simplemente no quedó.
• No lo fuerces: si el color no aparece, anota "no sé". Inventarlo después estropea el registro.
• Compara durante algunas semanas: el diario de sueños muestra si el color aparece más en cierto tipo de sueños, como los más emotivos.

Quien entrena esa atención a veces empieza también a notar otros detalles, y hay quien lo usa como puerta de entrada al sueño lúcido.

Lo que dicen la psicología, los símbolos y la creencia popular sobre los colores

En la psicología. El método de Freud no da un significado listo para cada color: pide que la persona se pregunte qué le recuerda ese detalle. El rojo de un auto puede remitir a un pariente, a una pelea o a un anuncio visto el día anterior. La tradición de Jung va en el mismo sentido al decir que los símbolos de un sueño son personales.

En los símbolos. El Diccionario de los símbolos de Chevalier y Gheerbrant incluye los colores entre los temas que estudia, y muestra que el sentido de cada uno varía mucho de una cultura a otra: el blanco, por ejemplo, se asocia a la paz en muchos lugares y al luto en otros. Despiertos, también damos peso a los colores, como muestran lo que tu color favorito puede decir de ti y por qué el cielo es azul.

En la creencia popular. O Livro dos Sonhos, un libro de sueños brasileño de L. P. Baçan, trae una entrada para "color": en la vida, victoria; en el amor, reconciliación. En la lectura popular, el rojo suele asociarse a la pasión, el azul a la calma y el blanco a la paz, y un sueño lleno de colores, a una buena etapa. Si la escena tuvo un arcoíris, hay un texto solo para él. Son interpretaciones de la tradición, no predicciones. Mira el significado de los sueños según la ciencia y la cultura.

Fuentes: Freud, Die Traumdeutung, 1900; Jung (ed.), El hombre y sus símbolos; Chevalier y Gheerbrant, Diccionario de los símbolos; L. P. Baçan, O Livro dos Sonhos, 2014.