¿Los animales sueñan? Lo que la ciencia ya sabe

La respuesta corta

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular, siempre indicando cuál es cuál.

Nadie puede afirmar con certeza que los animales sueñan como nosotros, porque no se le puede pedir a una rata o a un perro que cuente su sueño. Pero la investigación ya vio que muchos animales tienen fases de sueño parecidas a las nuestras y que, durante el sueño, el cerebro de algunos de ellos repite patrones de actividad de cuando estaban despiertos. Para muchos científicos, es lo más cerca que se llega de observar un sueño desde fuera.

Los perros y los gatos también tienen sueño REM, la fase en la que los humanos suelen tener los sueños más vívidos, y es común verlos mover las patas, los bigotes y los ojos mientras duermen. Si la duda es qué hacen los sueños por nosotros, empieza por por qué soñamos.

Lee también: Por qué las mascotas parecen entender nuestras emociones y Soñar con perros.

Lo que se puede medir cuando el animal no habla

Con personas, el camino es sencillo: despertar a alguien durante el sueño y preguntarle qué estaba soñando. Así fue como William Dement y Edward Wolpert, en 1958, relacionaron los movimientos oculares rápidos con el relato de sueños y vieron que los estímulos externos, como agua rociada en la piel, entraban en la trama. Ese trabajo ayudó a consolidar el sueño REM como la fase de los sueños más vívidos.

Con animales, quedan dos pistas. La primera es la actividad del cerebro: registrar neuronas mientras el animal hace algo despierto y compararlo con lo que hacen durante el sueño. La segunda es el comportamiento: movimientos, sonidos y expresiones durante el sueño. Ninguna de las dos muestra el "contenido" del sueño, pero juntas dicen bastante.

Fuente: Dement y Wolpert, Journal of Experimental Psychology, 1958.

Ratas que repiten el día durante el sueño REM

Kenway Louie y Matthew Wilson registraron al mismo tiempo la actividad de varias neuronas del hipocampo de ratas, una región ligada a la memoria, mientras los animales estaban despiertos y activos, y después mientras dormían. Durante el sueño REM, las mismas neuronas volvieron a dispararse en secuencias que reproducían patrones de la experiencia en vigilia, de decenas de segundos a minutos, y en una escala de tiempo parecida a la original.

Los autores lo describen como la reactivación de largas secuencias que sugieren huellas de memoria de episodios vividos. Proponen que esa repetición puede ser importante para el procesamiento de la memoria y que abre el camino para estudiar, con electrodos, el contenido de los estados de sueño. En otras palabras: la rata parece "repasar" lo que hizo, y es tentador llamar a eso sueño, aunque nadie puede confirmar lo que vive.

Curiosamente, quien sueña con el animal es el humano: hay un texto sobre soñar con ratas para quien llegó aquí por ese camino.

Fuente: Louie y Wilson, Temporally structured replay of awake hippocampal ensemble activity during REM sleep, Neuron, 2001.

Mira también: Soñar con un bulto o sombra y ¿Soñamos en colores o en blanco y negro?.

Pájaros que ensayan el canto dormidos

Los diamantes mandarines (zebra finches) aprenden a cantar ajustando lo que producen con la voz a lo que oyen. Amish Dave y Daniel Margoliash estudiaron neuronas de un área motora del cerebro de estos pájaros adultos. Durante el sueño, al reproducir la grabación del canto, la actividad de esas neuronas repitió, con un tiempo y una estructura muy precisos, la actividad de cuando el pájaro cantaba de día.

Más interesante todavía: incluso sin ningún sonido, la actividad espontánea de esas neuronas durante el sueño también correspondía a la del canto. Los autores llamaron a esto una forma de "replay" del canto. Su propuesta es que, fuera del momento de cantar, por ejemplo durante el sueño, el cerebro compara lo que se ensayó con lo que espera oír, y usa eso para ajustar el canto.

Fuente: Dave y Margoliash, Song replay during sleep, Science, 2000.

Perros y gatos: lo que se ve en el sofá

Quien convive con mascotas conoce la escena: después de un rato de sueño tranquilo, el perro empieza a mover las patas como si corriera, los ojos se mueven bajo los párpados, la cola da unos golpecitos y a veces sale un gemido bajo o un ladrido ahogado. Los gatos mueven los bigotes, las orejas y la punta de las patas. Estos episodios suelen ser cortos y el animal vuelve a quedarse quieto enseguida.

Es común imaginar que el perro sueña con el paseo, con otro perro o con su dueño, y lo observado en las ratas hace que esa idea sea plausible. Pero no existe un estudio que muestre con qué sueña un perro o un gato. Lo más honesto es decir que tienen el tipo de sueño en el que los sueños humanos son más vívidos y que se comportan como si algo estuviera pasando.

Una regla práctica: no despiertes al animal con sustos ni con toques bruscos durante esos movimientos. Puede despertar desorientado. Si hace falta, llámalo por su nombre con calma, desde una pequeña distancia.

Cuándo el movimiento durante el sueño pide veterinario

Mover las patas, temblar un poco y hacer ruidos durante el sueño suele formar parte del sueño normal. Una convulsión es distinta, y algunas diferencias ayudan a reconocer lo que no es un sueño:

• el cuerpo se pone rígido, con las patas estiradas y duras, o los movimientos son fuertes y rítmicos;
• hay salivación intensa, a veces con espuma, o el animal orina o defeca sin darse cuenta;
• no despierta cuando lo llamas y, después, puede quedar confundido, sin equilibrio o sin reconocer el ambiente por un rato;
• el episodio también ocurre con el animal despierto.

En esos casos, busca un veterinario. Si es posible, graba un video corto del episodio y anota cuánto duró: eso ayuda mucho en la consulta. Un episodio que no se detiene en pocos minutos, o varios seguidos, es motivo de atención de urgencia. Solo el veterinario puede evaluar lo que está pasando.

Lo que dicen la psicología y la creencia popular

En la psicología. Freud fue directo: "Yo mismo no sé con qué sueñan los animales". Pero recordó un proverbio que le mostró un alumno, que pregunta con qué sueñan los gansos y responde: con maíz. Para Freud, esa respuesta resumía la idea de que el sueño realiza deseos. Hoy la ciencia mira a los animales por otro camino, el de la memoria, como en las ratas y los pájaros de arriba.

En la creencia popular. Los libros de sueños hablan de lo contrario, de humanos que sueñan con animales. O Livro dos Sonhos, un libro de sueños brasileño de L. P. Baçan, lee la entrada "animal" como inseguridad en la vida y pasión insegura en el amor; "perro", como nuevas amistades; "gato", como buena suerte. Para esas lecturas, mira soñar con gatos. Y si la mascota que aparece en el sueño ya partió, hay un texto acogedor sobre soñar con una mascota que murió. Son interpretaciones de la tradición, no predicciones. Mira el significado de los sueños según la ciencia y la cultura.

Fuentes: Freud, Die Traumdeutung, 1900; L. P. Baçan, O Livro dos Sonhos, 2014.