Significado de los sueños: qué dice la ciencia y qué dice la tradición

Antes de buscar un significado

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular.

Buscar el significado de un sueño es una costumbre antigua, presente en casi todas las culturas. Lo que cambió es que hoy existe investigación sobre lo que ocurre en el cerebro mientras soñamos, y esa investigación no sostiene la idea del sueño como aviso del futuro.

Eso no vuelve al sueño irrelevante. Suele decir bastante sobre lo que viviste y sentiste en los últimos días.

Lo que ya mostró la investigación

Un equipo despertó a voluntarios varias veces por noche mientras registraba la actividad cerebral e identificó una región en la parte posterior del cerebro cuya actividad indicaba si la persona estaba soñando, dentro y fuera del sueño REM. El patrón era tan claro que permitía prever, solo por la señal, si alguien relataría un sueño.

Fuente: Siclari y colegas, The neural correlates of dreaming, Nature Neuroscience, 2017.

El segundo hallazgo clave es la hipótesis de la continuidad: el contenido de los sueños acompaña la vida despierta. En un estudio con diarios de sueños, actividades y preocupaciones cotidianas reaparecieron por la noche.

Fuente: Schredl y Hofmann, Continuity between waking activities and dream activities, Consciousness and Cognition, 2003.

Por qué soñamos con peligro

El psicólogo finlandés Antti Revonsuo propuso que soñar funciona como un simulador de amenazas: el cerebro ensaya, en seguridad, situaciones de riesgo. Eso ayudaría a explicar por qué la persecución, la caída y los animales peligrosos aparecen tanto en los relatos de todo el mundo.

Es una hipótesis influyente y discutida, no un hecho cerrado.

Fuente: Revonsuo, The reinterpretation of dreams, Behavioral and Brain Sciences, 2000.

Los sueños más comunes

Un estudio midió qué temas de sueño aparecen más a lo largo de la vida. Entre los más relatados: que te persiguen, caer, llegar tarde, volar, estar desnudo en público, sufrir un ataque, perder los dientes y soñar con alguien que murió.

Si soñaste con alguno de ellos, eso dice más sobre cómo funciona la mente humana que sobre un mensaje dirigido a ti.

Fuente: Nielsen y colegas, The Typical Dreams of Canadian University Students, Dreaming, 2003.

Cómo mirar un sueño, en la práctica

En lugar de buscar un diccionario, ayudan más tres preguntas:

1. ¿Cuál fue la emoción? Miedo, alivio, vergüenza, nostalgia. La emoción suele ser la parte más fiel del sueño.
2. ¿Qué pasó en los últimos días? Una discusión, un examen, una mudanza, una cuenta sin pagar.
3. ¿Se repite? Un sueño aislado es ruido. Un tema que vuelve suele señalar algo que ocupa tu cabeza.

Anotarlo al despertar, antes de tomar el celular, es lo que más aumenta el recuerdo.

¿Y la interpretación popular?

En la lectura popular cada elemento recibe un símbolo: la serpiente se asocia a traición, el agua a las emociones, el dinero al valor propio, los dientes a la pérdida. Son asociaciones culturales y religiosas, cambian de país a país y no tienen comprobación científica.

Pueden servir como punto de partida para pensar en tu propia vida, siempre que nadie tome una decisión importante a partir de ellas.

Mira también soñar con serpientes y soñar que se caen los dientes.

Cuándo buscar ayuda profesional

Pesadillas frecuentes que afectan el sueño, sueños ligados a un hecho traumático o miedo a dormir merecen una conversación con un profesional de la salud. Existen tratamientos con buena evidencia para las pesadillas recurrentes.