Significado de los sueños: qué dice la ciencia y qué dice la tradición

Antes de buscar un significado

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular.

Buscar el significado de un sueño es una costumbre antigua, presente en casi todas las culturas. Lo que cambió es que hoy existe investigación sobre lo que ocurre en el cerebro mientras soñamos, y esa investigación no sostiene la idea del sueño como aviso del futuro.

Eso no vuelve al sueño irrelevante. Suele decir bastante sobre lo que viviste y sentiste en los últimos días.

Lo que ya mostró la investigación

Un equipo despertó a voluntarios varias veces por noche mientras registraba la actividad cerebral e identificó una región en la parte posterior del cerebro cuya actividad indicaba si la persona estaba soñando, dentro y fuera del sueño REM. El patrón era tan claro que permitía prever, solo por la señal, si alguien relataría un sueño.

Fuente: Siclari y colegas, The neural correlates of dreaming, Nature Neuroscience, 2017.

El segundo hallazgo clave es la hipótesis de la continuidad: el contenido de los sueños acompaña la vida despierta. En un estudio con diarios de sueños, actividades y preocupaciones cotidianas reaparecieron por la noche.

Fuente: Schredl y Hofmann, Continuity between waking activities and dream activities, Consciousness and Cognition, 2003.

Freud, Jung y la fe ante este sueño

En el psicoanálisis de Freud. De los dos métodos populares que describió Freud, el simbólico aparece en la Biblia, cuando José ve en las siete vacas gordas y las siete flacas del faraón siete años de abundancia y siete de hambre (Génesis 41). El de descifrado usa un código fijo: en un libro de sueños, "carta" significa "contrariedad", y "funeral", "compromiso matrimonial". Freud los consideraba insuficientes y prefirió la asociación libre, que divide el sueño en partes y pregunta qué viene a la mente sobre cada una. La tesis de maestría de Juliana David Jorge (PUC Minas, 2007) muestra cómo se convirtió en la "regla fundamental" del método.

En la psicología de Jung. Jung fue todavía más duro. En El hombre y sus símbolos llama tontería confiar en guías ya hechas, como si se pudiera comprar un libro de consulta para traducir un símbolo: ningún símbolo onírico puede separarse de quien lo soñó. A sus alumnos les aconsejaba aprender todo lo posible sobre simbolismo y olvidarlo todo a la hora de analizar un sueño.

En las tradiciones de fe. Para el espiritismo, El libro de los espíritus (Allan Kardec, 1857, preguntas 400 a 418) enseña que al dormir se aflojan los lazos entre el espíritu y el cuerpo, y el espíritu puede relacionarse con otros espíritus; el sueño sería en parte el recuerdo de eso, confuso y mezclado con preocupaciones. En la umbanda, religión afrobrasileña, el Diário dos Sonhos de Pai Rodrigo Queiroz pide anotar a diario, porque a veces un sueño solo cobra sentido días después, y propone la escala CEC, con notas de Claridad, Emoción y Confirmación que separan el sueño común del posible mensaje espiritual.

Para unir las dos miradas. El diario de sueños del cuaderno de ejercicios de Maybe You Should Talk to Someone, de Lori Gottlieb, pide título, fecha, descripción, personajes, temas y, solo al final, interpretación. El orden ya enseña el método: primero registrar, después buscar sentido, en la terapia o en la fe.

Fuentes: Freud, Die Traumdeutung, 1900; Jorge, PUC Minas, 2007; Jung (ed.), El hombre y sus símbolos; L. P. Baçan, O Livro dos Sonhos, 2014; Kardec, El libro de los espíritus; Pai Rodrigo Queiroz, Diário dos Sonhos; Gottlieb, diario de Deberías hablar con alguien.

Por qué soñamos con peligro

El psicólogo finlandés Antti Revonsuo propuso que soñar funciona como un simulador de amenazas: el cerebro ensaya, en seguridad, situaciones de riesgo. Eso ayudaría a explicar por qué la persecución, la caída y los animales peligrosos aparecen tanto en los relatos de todo el mundo.

Es una hipótesis influyente y discutida, no un hecho cerrado.

Fuente: Revonsuo, The reinterpretation of dreams, Behavioral and Brain Sciences, 2000.

Mira también: Terrores nocturnos y Sueño lúcido.

Los sueños más comunes

Un estudio midió qué temas de sueño aparecen más a lo largo de la vida. Entre los más relatados: que te persiguen, caer, llegar tarde, volar, estar desnudo en público, sufrir un ataque, perder los dientes y soñar con alguien que murió.

Si soñaste con alguno de ellos, eso dice más sobre cómo funciona la mente humana que sobre un mensaje dirigido a ti.

Fuente: Nielsen y colegas, The Typical Dreams of Canadian University Students, Dreaming, 2003.

Cómo mirar un sueño, en la práctica

En lugar de buscar un diccionario, ayudan más tres preguntas:

1. ¿Cuál fue la emoción? Miedo, alivio, vergüenza, nostalgia. La emoción suele ser la parte más fiel del sueño.
2. ¿Qué pasó en los últimos días? Una discusión, un examen, una mudanza, una cuenta sin pagar.
3. ¿Se repite? Un sueño aislado es ruido. Un tema que vuelve suele señalar algo que ocupa tu cabeza.

Anotarlo al despertar, antes de tomar el celular, es lo que más aumenta el recuerdo.

Qué dicen los libros de sueños

La búsqueda de sentido en los sueños es tan antigua como la escritura. En el siglo II, Artemidoro de Daldis escribió la Oneirocritica, el libro griego de interpretación de sueños más antiguo que se conserva completo, y ya defendía que el mismo sueño cambia de sentido según la vida de quien sueña. Siglos después, los "libros de sueños" populares, como el Livro do Sonho brasileño, organizaron los símbolos como un diccionario, con un significado para cada imagen. Freud, en La interpretación de los sueños, de 1900, describió esos dos caminos, el simbólico y el de la "descifración", y propuso un tercero: entender el sueño a partir de las asociaciones y la historia de cada persona. En este blog, cada artículo trae lo que observa la ciencia y lo que dicen los libros. El libro brasileño de sueños O Livro dos Sonhos, de L. P. Baçan (2014), sigue ese formato de diccionario y tiene una entrada incluso para el propio sueño: en la vida, éxito en las actividades; en el amor, felicidad.

Freud describió los libros de sueños como una especie de diccionario que traduce cada imagen por otra de sentido fijo. Artemidoro de Daldis, autor del libro griego de interpretación de sueños más antiguo que se conserva completo, recomendaba mirar la vida de quien sueña antes de interpretar. Si ves el sueño como un mensaje, ambos caminos sugieren lo mismo: pregúntate qué te recuerda esa imagen en tu momento actual.

Fuente: Livro do Sonho, diccionario brasileño de sueños; Freud, Die Traumdeutung, 1900; L. P. Baçan, O Livro dos Sonhos, 2014.

¿Y la interpretación popular?

En la lectura popular cada elemento recibe un símbolo: la serpiente se asocia a traición, el agua a las emociones, el dinero al valor propio, los dientes a la pérdida. Son asociaciones culturales y religiosas, cambian de país a país y no tienen comprobación científica.

Pueden servir como punto de partida para pensar en tu propia vida, siempre que nadie tome una decisión importante a partir de ellas.

Mira también soñar con serpientes y soñar que se caen los dientes.

Cuándo buscar ayuda profesional

Pesadillas frecuentes que afectan el sueño, sueños ligados a un hecho traumático o miedo a dormir merecen una conversación con un profesional de la salud. Existen tratamientos con buena evidencia para las pesadillas recurrentes.

Lee también: por qué ocurren las pesadillas y cómo reducirlas; por qué se repite el mismo sueño.