Rêve-t-on en couleur ou en noir et blanc ?

La réponse courte

L'interprétation des rêves n'est ni une prédiction ni un diagnostic. Cet article sépare ce que la recherche sur le sommeil observe de ce que l'interprétation populaire associe à ce thème.

La plupart des gens disent rêver en couleur. Mais une partie, surtout des adultes plus âgés qui ont grandi devant la télévision et le cinéma en noir et blanc, rapporte davantage de rêves dans des tons de gris. La recherche suggère que le type d'images avec lequel nous vivons peut influencer ce dont nous nous souvenons des rêves, et peut-être le rêve lui-même.

Il y a aussi un détail qui change tout : beaucoup de gens ne prêtent simplement pas attention à la couleur et oublient vite ce genre de détail. Rêver « sans couleur » peut souvent être simplement ne pas se rappeler la couleur. Pour comprendre pourquoi on oublie, voir pourquoi on oublie ses rêves.

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Ce que la recherche a observé

La psychologue Eva Murzyn, en 2008, a voulu savoir si les différences de couleur rapportée dans les rêves venaient de l'influence des médias en noir et blanc ou de problèmes de méthode (par exemple, demander de mémoire plutôt que de réclamer un relevé quotidien). Elle a comparé deux groupes d'âge, avec des expériences différentes des médias : l'un avait eu accès à la télévision et au cinéma en noir et blanc avant la version couleur, l'autre n'avait jamais connu ces médias.

Résultat : ceux qui avaient connu les médias en noir et blanc avant la couleur ont rapporté plus de rêves en tons de gris que ceux qui n'avaient pas eu cette exposition. Et il n'y avait pas de différence entre ce que les gens répondaient au questionnaire et ce qu'ils notaient dans leur journal : ce n'était donc pas seulement un effet de la façon de poser la question. L'autrice a aussi vu des différences dans la qualité du souvenir des rêves en couleur et en noir et blanc selon les groupes, ce qui soulève la possibilité que de vrais rêves sans couleur n'existent que chez ceux qui ont eu l'expérience des médias en noir et blanc.

Source : Murzyn, Do we only dream in colour?, Consciousness and Cognition, 2008.

Pourquoi on a cru que nous rêvions en noir et blanc

Pendant une partie du XXe siècle, l'idée que les rêves étaient en noir et blanc a été très répandue. Le philosophe Eric Schwitzgebel a écrit un article entier avec une question dans le titre : pourquoi pensions-nous rêver en noir et blanc ? Le texte discute le changement d'opinion sur le sujet au fil du temps et ce qu'il révèle de la confiance que l'on peut accorder au récit de nos propres rêves.

La question est bonne parce qu'elle montre un vrai problème : personne ne peut « filmer » un rêve. Tout ce que nous avons, c'est le souvenir, raconté après le réveil, et il peut être influencé par ce que nous nous attendons à trouver, par les images de l'époque et par la façon dont la question est posée. Quand la culture disait que le rêve était gris, plus de gens s'en souvenaient ainsi.

Source : Schwitzgebel, Why did we think we dreamed in black and white?, 2002.

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Pourquoi tant de gens ne savent pas dire la couleur du rêve

Pensez à la dernière conversation que vous avez eue dans la rue. Vous souvenez-vous de la couleur des chaussures de la personne ? Probablement pas, et pourtant vous avez vu les chaussures en couleur. Avec le rêve, il se passe quelque chose de semblable : l'attention va à l'intrigue, aux personnes présentes et à l'émotion. La couleur ne reste en mémoire que lorsqu'elle joue un rôle dans la scène, comme la robe rouge qui a attiré l'attention ou la mer très bleue.

De plus, le souvenir du rêve est fragile et s'efface en quelques minutes après le réveil. Un détail comme la couleur, qui n'a pas pesé dans l'histoire, disparaît facilement. Dans les années 1950, William Dement et Edward Wolpert ont réveillé des volontaires pendant le sommeil paradoxal (REM), la phase des mouvements oculaires rapides, pour recueillir des récits encore frais. C'est ce soin que la recherche doit avoir, et que presque personne n'a chez soi : dans la précipitation du matin, il ne reste souvent que la sensation générale.

Et la vie éveillée entre dans le rêve, comme le propose l'hypothèse de continuité de Michael Schredl et Friedrich Hofmann : ceux qui travaillent avec la couleur, peignent, photographient ou dessinent des vêtements ont tendance à la remarquer davantage, éveillés comme endormis.

Sources : Dement et Wolpert, Journal of Experimental Psychology, 1958 ; Schredl et Hofmann, Continuity between waking activities and dream activities, Consciousness and Cognition, 2003.

Comment prêter attention à la couleur de vos rêves

• Notez dès le réveil : avant le téléphone, écrivez la scène et ajoutez une ligne seulement pour les couleurs, si vous vous en rappelez.
• Demandez-vous exprès : « de quelle couleur était-ce ? » Parfois la réponse vient ; parfois la couleur n'est simplement pas restée.
• Ne forcez pas : si la couleur n'est pas venue, notez « je ne sais pas ». Inventer ensuite gêne le relevé.
• Comparez pendant quelques semaines : le journal de rêves montre si la couleur apparaît davantage dans certains types de rêves, comme les plus intenses.

Ceux qui entraînent cette attention se mettent parfois aussi à percevoir d'autres détails, et certains s'en servent comme porte d'entrée vers le rêve lucide.

Ce que disent la psychologie, les symboles et la croyance populaire sur les couleurs

En psychologie. La méthode de Freud ne donne pas de sens tout fait à chaque couleur : elle demande à la personne ce que ce détail lui rappelle. Le rouge d'une voiture peut renvoyer à un parent, à une dispute ou à une publicité vue la veille. La tradition de Jung va dans le même sens en disant que les symboles d'un rêve sont personnels.

Dans les symboles. Le Dictionnaire des symboles de Chevalier et Gheerbrant range les couleurs parmi les thèmes qu'il étudie, et montre que le sens de chacune varie beaucoup d'une culture à l'autre : le blanc, par exemple, est lié à la paix en de nombreux endroits et au deuil dans d'autres. Éveillés, nous donnons aussi du poids aux couleurs, comme le montre pourquoi le ciel est bleu.

Dans la croyance populaire. Dans la lecture populaire, le rouge est souvent lié à la passion, le bleu au calme et le blanc à la paix, et un rêve plein de couleurs à une bonne période. Ce sont des interprétations de la tradition, pas des prédictions. Voir la signification des rêves selon la science et la culture.

Sources : Freud, Die Traumdeutung, 1900 ; Jung (dir.), Man and His Symbols ; Chevalier et Gheerbrant, Dictionnaire des symboles.

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