Por qué olvidamos los sueños y cómo recordar más

La respuesta corta

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular, siempre indicando cuál es cuál.

Olvidamos los sueños porque el cerebro dormido no graba bien lo que vive, y lo poco que queda se pierde en los primeros minutos después de despertar, cuando la atención se va hacia el día. La investigación muestra que quienes recuerdan mucho tienen un funcionamiento cerebral un poco distinto y se despiertan durante más tiempo en la noche, lo que le da al sueño la oportunidad de quedar guardado.

La buena noticia es que el recuerdo mejora con la práctica. Prestar atención a los sueños y anotarlos aumenta la cantidad de sueños recordados, sobre todo en quienes recuerdan poco. Si antes quieres entender para qué sirve soñar, mira por qué soñamos.

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Por qué el sueño se escapa tan rápido

William Dement y Edward Wolpert, en 1958, mostraron que las personas despertadas durante la fase REM suelen relatar sueños. Es decir, soñamos varias veces por noche, pero solo nos enteramos de los sueños cuando despertamos en medio de ellos o justo después.

Raphael Vallat y colegas, en 2017, siguieron una noche entera de sueño en el laboratorio, con sonidos que se reproducían durante la noche. Las respuestas más grandes del cerebro a los sonidos llevaban a despertares, y quienes recordaban muchos sueños no tenían más microdespertares que los demás, sino que se despertaban más veces y durante más tiempo. Los autores proponen que hace falta estar despierto unos dos minutos para que el sueño pase a la memoria de largo plazo. Quien duerme de corrido hasta el despertador y se levanta a toda prisa casi no le da esa oportunidad al cerebro.

Fuentes: Dement y Wolpert, Journal of Experimental Psychology, 1958; Vallat y colegas, Increased evoked potentials to arousing auditory stimuli during sleep, Frontiers in Human Neuroscience, 2017.

Quién recuerda mucho y quién recuerda poco

Jean-Baptiste Eichenlaub y colegas, en 2014, compararon a personas que recordaban en promedio unos cinco sueños por semana con personas que recordaban alrededor de medio sueño por semana. Con estudios de imagen cerebral, vieron que quienes recordaban mucho tenían más actividad en dos regiones del cerebro, la unión temporoparietal y la corteza prefrontal medial, tanto dormidos como despiertos en reposo.

Según los autores, más actividad en esas áreas puede favorecer las imágenes del sueño, su registro en la memoria y la atención a estímulos externos durante el sueño, lo que lleva a pequeños despertares. En resumen: recordar poco no es un defecto, es una forma distinta de funcionar del cerebro, y no quiere decir que no sueñes.

Fuente: Eichenlaub y colegas, Resting brain activity varies with dream recall frequency, Neuropsychopharmacology, 2014.

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Anotar cambia el recuerdo

Michael Schredl, en 2002, pidió a 285 personas que respondieran un cuestionario y llevaran un diario de sueños durante dos semanas. El diario aumentó el recuerdo en quienes recordaban poco o de forma intermedia. Curiosamente, en quienes ya recordaban mucho, disminuyó.

David Aspy, en 2016, investigó por qué los cuestionarios suelen indicar menos sueños que los diarios. La conclusión fue doble: cuando respondemos de memoria, subestimamos cuántos sueños recordamos, y llevar un diario de verdad aumenta el recuerdo. En otras palabras, probablemente ya recuerdas más de lo que crees, y puedes recordar todavía más.

Fuentes: Schredl, Questionnaires and diaries as research instruments in dream research, Dreaming, 2002; Aspy, Is dream recall underestimated by retrospective measures and enhanced by keeping a logbook?, Consciousness and Cognition, 2016.

Paso a paso para recordar más

1. Decídelo antes de dormir: dite a ti mismo, con calma, que quieres recordar el sueño. La intención orienta la atención al despertar.
2. Deja papel y lápiz cerca de la cama: el celular enciende la pantalla y trae notificaciones, que borran el sueño en segundos.
3. Despierta sin prisa: si puedes, usa una alarma más suave o prográmala unos minutos antes.
4. Quédate quieto y con los ojos cerrados: antes de moverte, vuelve a la última escena y tira del hilo hacia atrás.
5. Anota en el momento: aunque sea solo una palabra clave, como "escalera" o "tía". Suele traer de vuelta el resto.
6. Registra también la sensación: miedo, alivio, nostalgia. La emoción ayuda a reencontrar la historia.
7. Hazlo durante algunas semanas: el recuerdo tiende a crecer con la práctica.

Para un modelo listo, mira cómo armar un diario de sueños. Quien entrena el recuerdo también da el primer paso hacia el sueño lúcido.

Cuando recordar demasiado merece atención

Recordar muchos sueños, por sí solo, no es un problema. Pero, como quienes recuerdan mucho se despiertan más durante la noche, empezar de repente a recordar mucho más de lo normal puede indicar un sueño más entrecortado. Si despiertas cansado, te despiertas varias veces o tienes pesadillas frecuentes, habla con un médico. Mira también por qué te despiertas varias veces de madrugada y cómo tener menos pesadillas.

Lo que dicen Freud, la fe y la tradición popular

Freud dedicó una parte de La interpretación de los sueños a esta pregunta. Al revisar autores anteriores, recuerda que los sueños se desvanecen por la mañana como las estrellas ante la luz del sol, que se olvidan por ser débiles, únicos y desordenados, y que quien empieza a interesarse por ellos recuerda más. Observó además que un sueño olvidado puede volver durante el día, traído por algo que se ve o se oye. En la fe cristiana, recordar o no un sueño no cambia la relación con Dios: muchas iglesias recuerdan que la orientación principal viene de las Escrituras, la oración y la vida en comunidad.

En la creencia popular, olvidar el sueño a veces se ve como señal de que "no era para saberlo", y recordarlo como señal de un mensaje. Son lecturas de tradición, no predicciones. Mira el significado de los sueños según la ciencia y la cultura.

Fuente: Freud, Die Traumdeutung, 1900.