Pourquoi le bâillement est-il contagieux ?

Un réflexe qui se propage

Il suffit de voir, d'entendre ou même de lire quelque chose sur le bâillement pour en avoir envie. Vous avez peut-être bâillé en lisant cette phrase. Le bâillement contagieux est différent du bâillement de sommeil : il est déclenché par les autres.

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Ce qu'une étude chez des adultes a observé

Ivan Norscia et Elisabetta Palagi ont observé des bâillements dans des situations de la vie quotidienne et publié les résultats dans PLoS ONE. La contagion était plus fréquente et plus rapide entre membres d'une même famille, puis entre amis, puis entre connaissances, et moindre entre inconnus. Pour les auteurs, ce schéma suit le lien affectif, ce qui renforce le rapport entre bâillement contagieux et empathie.

Source : Norscia et Palagi, Yawn Contagion and Empathy in Homo sapiens, PLoS ONE, 2011.

Pourquoi cela existerait

Une hypothèse est que la contagion aiderait les groupes à synchroniser leurs états, comme le moment de se reposer. Le lien avec l'empathie ne veut pas dire que celui qui ne bâille pas avec les autres est froid : la contagion varie beaucoup selon les personnes et les situations.

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À quoi sert vraiment le bâillement ?

L'idée que nous bâillons par manque d'oxygène est ancienne, mais elle n'est pas bien étayée. Une hypothèse plus récente est que le bâillement aiderait à refroidir le cerveau. Andrew Gallup et Gordon Gallup ont montré des vidéos de bâillements à des volontaires : ceux qui respiraient seulement par le nez ou qui avaient une compresse froide sur le front ont moins bâillé par contagion que ceux qui avaient une compresse chaude ou respiraient par la bouche.

Les auteurs y voient un signe que la température influence le bâillement. C'est une hypothèse avec quelques indices, pas une explication définitive.

Source : Gallup et Gallup, Yawning as a Brain Cooling Mechanism, Evolutionary Psychology, 2007.

Quand la contagion commence

Les bébés bâillent avant même de naître, mais le bâillement contagieux apparaît plus tard. Une étude publiée dans Child Development a observé qu'il est rare chez les très jeunes enfants et devient plus fréquent vers 4 ans, quand les enfants comprennent mieux ce que ressentent les autres.

La contagion a aussi été constatée chez les chimpanzés, dans une étude de 2004 où l'on montrait des vidéos d'autres chimpanzés en train de bâiller.

Source : Helt et collègues, Contagious Yawning in Autistic and Typical Development, Child Development, 2010.

Source : Anderson, Myowa-Yamakoshi et Matsuzawa, Contagious yawning in chimpanzees, Biology Letters, 2004.

Et les animaux ?

Il existe des observations de bâillement contagieux chez d'autres animaux, dont des chiens qui bâillent après leurs maîtres. Pour ce que la science sait du sommeil animal, voir Les animaux rêvent-ils ?

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