Les animaux rêvent-ils ? Ce que la science sait déjà

La réponse courte

L'interprétation des rêves n'est ni une prédiction ni un diagnostic. Ce texte réunit ce que la recherche sur le sommeil observe et ce que la lecture populaire associe à ce thème, en les distinguant toujours.

Personne ne peut affirmer avec certitude que les animaux rêvent comme nous, car on ne peut pas demander à un rat ou à un chien de raconter son rêve. Mais la recherche a déjà vu que beaucoup d'animaux ont des phases de sommeil proches des nôtres et que, pendant le sommeil, le cerveau de certains rejoue des schémas d'activité vécus à l'état de veille. Pour beaucoup de scientifiques, c'est ce qui se rapproche le plus d'une observation de rêve de l'extérieur.

Les chiens et les chats ont aussi du sommeil paradoxal (REM), la phase où les humains font leurs rêves les plus vifs, et il est courant de les voir remuer pattes, moustaches et yeux en dormant. Si vous vous demandez à quoi servent les rêves, commencez par pourquoi rêve-t-on.

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Ce que l'on peut mesurer quand l'animal ne parle pas

Avec les personnes, la voie est simple : réveiller quelqu'un pendant son sommeil et lui demander ce qu'il rêvait. C'est ainsi que William Dement et Edward Wolpert, en 1958, ont observé que des stimuli extérieurs, comme de l'eau projetée sur la peau, pouvaient entrer dans le récit du rêve. Ce travail a contribué à établir le sommeil paradoxal comme la phase des rêves les plus vifs.

Avec les animaux, il reste deux pistes. La première est l'activité du cerveau : enregistrer des neurones pendant que l'animal fait quelque chose à l'état de veille et comparer avec ce qu'ils font pendant le sommeil. La seconde est le comportement : mouvements, sons et expressions pendant le sommeil. Ni l'une ni l'autre ne montre le « contenu » du rêve, mais ensemble elles en disent beaucoup.

Source : Dement et Wolpert, Journal of Experimental Psychology, 1958.

Des rats qui rejouent leur journée pendant le sommeil paradoxal

Kenway Louie et Matthew Wilson ont enregistré simultanément l'activité de plusieurs neurones de l'hippocampe de rats, une région liée à la mémoire, pendant que les animaux étaient éveillés et actifs, puis pendant qu'ils dormaient. Pendant le sommeil paradoxal, les mêmes neurones se sont remis à décharger selon des séquences qui reproduisaient des schémas de l'expérience éveillée, sur des durées allant de dizaines de secondes à des minutes, et à une échelle de temps proche de l'original.

Les auteurs décrivent cela comme la réactivation de longues séquences qui suggèrent des traces mémorielles d'épisodes vécus. Ils proposent que cette répétition soit importante pour le traitement de la mémoire et qu'elle ouvre la voie à l'étude, avec des électrodes, du contenu des états de rêve. Autrement dit : le rat semble « repasser » ce qu'il a fait, et il est tentant d'appeler cela un rêve, même si personne ne peut confirmer ce qu'il vit.

Source : Louie et Wilson, Temporally structured replay of awake hippocampal ensemble activity during REM sleep, Neuron, 2001.

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Des oiseaux qui répètent leur chant en dormant

Les diamants mandarins (zebra finches) apprennent à chanter en ajustant ce qu'ils produisent avec la voix à ce qu'ils entendent. Amish Dave et Daniel Margoliash ont étudié des neurones d'une aire motrice du cerveau de ces oiseaux adultes. Pendant le sommeil, lorsqu'on diffusait l'enregistrement du chant, l'activité de ces neurones reproduisait, avec un timing et une structure très précis, l'activité du moment où l'oiseau chantait le jour.

Plus intéressant encore : même sans aucun son diffusé, l'activité spontanée de ces neurones pendant le sommeil correspondait aussi à celle du chant. Les auteurs y ont vu une forme de « rejeu » du chant. Leur proposition est qu'en dehors des moments où il chante, par exemple pendant le sommeil, le cerveau compare ce qui a été répété avec ce qu'il s'attend à entendre, et s'en sert pour ajuster le chant.

Source : Dave et Margoliash, Song replay during sleep, Science, 2000.

Chiens et chats : ce que l'on voit sur le canapé

Quiconque vit avec un animal connaît la scène : après un moment de sommeil calme, le chien se met à bouger les pattes comme s'il courait, les yeux bougent sous les paupières, la queue frappe doucement et il sort parfois un gémissement ou un aboiement étouffé. Les chats remuent moustaches, oreilles et bout des pattes. Ces épisodes sont généralement courts et l'animal se calme ensuite.

On imagine volontiers que le chien rêve de la promenade, d'un autre chien ou de son maître, et les expériences sur les rats rendent cette idée plausible. Mais aucune étude ne montre de quoi rêve un chien ou un chat. Le plus honnête est de dire qu'ils ont le type de sommeil où les rêves humains sont les plus vifs et qu'ils se comportent comme si quelque chose se passait.

Une règle pratique : ne réveillez pas l'animal par des bruits soudains ou des contacts brusques pendant ces mouvements. Il peut se réveiller désorienté. Si besoin, appelez-le calmement par son nom, à petite distance. Pour le point de vue de ceux qui rêvent de leur animal, voir rêver de chien et rêver de chat.

Quand les mouvements pendant le sommeil justifient un vétérinaire

Bouger les pattes, trembler légèrement et émettre des bruits pendant le sommeil fait généralement partie du sommeil normal. Une crise convulsive est différente, et quelques différences aident à reconnaître ce qui n'est pas un rêve :

• le corps devient rigide, avec les pattes tendues et raides, ou les mouvements sont forts et rythmés ;
• il y a une salivation importante, parfois avec de l'écume, ou l'animal urine ou défèque sans s'en rendre compte ;
• il ne se réveille pas quand on l'appelle et peut ensuite rester confus, déséquilibré ou ne pas reconnaître les lieux pendant un moment ;
• l'épisode se produit aussi quand l'animal est éveillé.

Dans ces cas, consultez un vétérinaire. Si possible, filmez brièvement l'épisode et notez sa durée : cela aide beaucoup en consultation. Un épisode qui ne s'arrête pas en quelques minutes, ou plusieurs à la suite, justifie une prise en charge en urgence. Seul le vétérinaire peut évaluer ce qui se passe.

Ce que disent la psychologie et la croyance populaire

En psychologie. Freud a été direct : il ne savait pas de quoi rêvent les animaux. Il rapporte pourtant un proverbe, que lui avait signalé un élève, qui demande de quoi rêvent les oies et répond : de maïs. Pour Freud, cette réponse résumait l'idée que le rêve réalise des désirs. Aujourd'hui, la science aborde les animaux par un autre chemin, celui de la mémoire, comme chez les rats et les oiseaux ci-dessus.

Dans la croyance populaire. Les livres de rêves parlent plutôt de l'inverse : des humains qui rêvent d'animaux. Ce sont des interprétations de la tradition, pas des prédictions. Voir la signification des rêves selon la science et la culture.

Source : Freud, Die Traumdeutung, 1900.

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