L'amnésie infantile
Presque personne ne se souvient de faits survenus avant 3 ou 4 ans. Les scientifiques appellent cela l'amnésie infantile. Le curieux, c'est que les bébés et les jeunes enfants apprennent et retiennent beaucoup de choses ; l'oubli survient plus tard.
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Ce que l'étude a suivi
Patricia Bauer et Marina Larkina ont enregistré des conversations d'enfants de 3 ans avec leur mère sur des événements récents, puis ont reposé des questions sur ces faits des années plus tard. Entre 5 et 7 ans, les enfants se souvenaient encore d'une bonne partie des épisodes. À 8 et 9 ans, le souvenir baissait nettement. Pour les autrices, l'oubli des premières années se produit pendant l'enfance elle-même.
Source : Bauer et Larkina, The onset of childhood amnesia in childhood, Memory, 2014.
Pourquoi on oublie
Les explications les plus citées font intervenir le cerveau en développement, qui organise encore les zones liées à la mémoire, et le langage : sans mots pour raconter ce qu'il a vécu, l'enfant a plus de mal à garder le souvenir sous forme d'histoire. Parler du passé avec l'enfant semble aider à former des souvenirs plus durables.
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Le rôle de l'hippocampe
L'hippocampe est la région du cerveau essentielle pour garder les souvenirs d'événements. Dans les premières années, il produit de nouveaux neurones à un rythme très élevé. Une étude publiée dans Science, chez la souris, a montré que cette production intense était liée à l'oubli : quand les chercheurs réduisaient la formation de nouveaux neurones chez des jeunes d'espèces qui oublient aussi la petite enfance, les animaux conservaient les souvenirs plus longtemps.
L'hypothèse est que les nouveaux neurones réorganisent les circuits et rendent l'accès aux anciens souvenirs plus difficile. L'étude a été menée chez l'animal, et l'on ne sait pas encore si le même mécanisme explique l'amnésie infantile chez les humains.
Les bébés enregistrent bien des souvenirs
En 2025, des chercheurs de l'université Yale ont réussi à réaliser une IRM fonctionnelle chez des bébés éveillés, de 4 mois à 2 ans, pendant qu'ils regardaient des images. Quand l'hippocampe était plus actif à la première vue d'une image, le bébé avait tendance à la regarder plus longtemps quand elle réapparaissait, signe de reconnaissance. L'effet était plus net après environ 1 an.
Ce résultat suggère que le bébé peut enregistrer des souvenirs, et que le problème de l'amnésie infantile tient peut-être davantage à leur récupération ultérieure qu'à leur enregistrement.
Source : Yates et collègues, Hippocampal encoding of memories in human infants, Science, 2025.
Et les souvenirs « de bébé » ?
Des souvenirs très anciens peuvent être reconstruits à partir de photos et d'histoires de la famille. Voir l'effet Mandela et les faux souvenirs.
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Sources
- Bauer PJ, Larkina M. The onset of childhood amnesia in childhood. Memory, 2014. https://doi.org/10.1080/09658211.2013.854806
- Akers KG et al. Hippocampal Neurogenesis Regulates Forgetting During Adulthood and Infancy. Science, 2014. https://doi.org/10.1126/science.1248903
- Yates TS et al. Hippocampal encoding of memories in human infants. Science, 2025. https://doi.org/10.1126/science.adt7570
Questions fréquentes
À quel âge commencent les souvenirs ?
Chez l'adulte, les premiers souvenirs remontent en général à 3 ou 4 ans.
Les bébés ne retiennent-ils rien ?
Ils retiennent et apprennent beaucoup, mais ces souvenirs tendent à se perdre au fil de l'enfance.
Mon souvenir de bébé est-il vrai ?
Il peut avoir été reconstruit à partir de photos et de récits de la famille.
Si les bébés enregistrent des souvenirs, pourquoi ne s'en souvient-on pas ?
Il n'y a pas encore de réponse définitive. Les hypothèses actuelles indiquent que les souvenirs deviennent difficiles d'accès à mesure que le cerveau se réorganise pendant les premières années.
