Chanson coincée dans la tête : pourquoi certains airs ne partent pas

Ce qu'est un air qui s'incruste

Les chercheurs parlent d'« images musicales involontaires », et le nom populaire en anglais est earworm, littéralement « ver d'oreille ». C'est ce passage qui se répète tout seul dans la tête, souvent sans que vous aimiez tant que ça la chanson.

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Ce que les airs tenaces ont en commun

Kelly Jakubowski et ses collègues ont comparé des chansons citées comme tenaces par des milliers de personnes avec des chansons semblables qui ne l'étaient pas. Les chansons tenaces avaient tendance à être plus rapides, à avoir un contour mélodique commun, facile à chanter, et en même temps un intervalle peu habituel qui les distingue. Avoir du succès dans les classements et avoir été entendues récemment augmentait aussi la probabilité.

Source : Jakubowski et collègues, Dissecting an earworm, Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts, 2017.

Comment faire cesser le phénomène

Des comptes rendus de recherches sur le sujet suggèrent des stratégies simples : écouter la chanson jusqu'au bout, chanter un autre morceau ou occuper l'esprit avec une tâche qui demande de l'attention, comme un casse-tête. Essayer de chasser la pensée de force a souvent l'effet inverse.

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Ce qui augmente les chances que l'air s'incruste

Des chercheurs de la Western Washington University ont mené une série d'études sur la chanson qui ne quitte pas la tête. Le facteur le plus net était l'exposition récente et répétée : plus un morceau avait été joué les jours précédents, plus il avait de chances de revenir seul. Les situations qui laissent l'esprit libre, comme les tâches automatiques, favorisaient aussi le phénomène.

Le même travail a observé que les activités qui occupent l'esprit juste ce qu'il faut, comme résoudre des anagrammes, réduisaient le retour de la chanson. Les tâches trop faciles lui laissent de la place ; trop difficiles, elles font abandonner la personne et la chanson revient.

Source : Hyman et collègues, Going Gaga, Applied Cognitive Psychology, 2013.

L'astuce du chewing-gum

Une solution inattendue est venue de l'Université de Reading, au Royaume-Uni. Dans des expériences, les participants écoutaient des chansons connues, puis comptaient combien de fois elles revenaient dans leur tête. Ceux qui mâchaient du chewing-gum rapportaient moins de pensées musicales que ceux qui n'en mâchaient pas.

L'explication des auteurs est que mâcher occupe les muscles et les circuits utilisés quand nous chantons mentalement, ce qu'on appelle la parole intérieure. Sans cette répétition silencieuse, la chanson a moins de place pour se répéter. L'effet est modeste, mais c'est une issue simple pour qui a un refrain collé depuis des heures.

Source : Beaman et collègues, Want to block earworms from conscious awareness? B(u)y gum!, Quarterly Journal of Experimental Psychology, 2015.

Musique et émotion

La musique agit en même temps sur la mémoire et sur l'émotion, ce qui aide à comprendre pourquoi certains passages reviennent sans prévenir. Quand la musique envahit aussi la nuit, on peut lire pourquoi rêve-t-on.

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