Perché lo sbadiglio è contagioso

Un riflesso che si diffonde

Basta vedere, sentire o anche solo leggere dello sbadiglio per averne voglia. Forse hai sbadigliato leggendo questa frase. Lo sbadiglio contagioso è diverso dallo sbadiglio di sonno: lo scatenano gli altri.

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Cosa ha osservato uno studio su adulti

Ivan Norscia ed Elisabetta Palagi hanno osservato sbadigli in situazioni di vita quotidiana e pubblicato i risultati su PLoS ONE. Il contagio era più frequente e più rapido tra familiari, poi tra amici, poi tra conoscenti, e minore tra sconosciuti. Per gli autori, lo schema segue il legame affettivo, il che rafforza il rapporto tra sbadiglio contagioso ed empatia.

Fonte: Norscia e Palagi, Yawn Contagion and Empathy in Homo sapiens, PLoS ONE, 2011.

Perché esisterebbe

Un'ipotesi è che il contagio aiuti i gruppi a sincronizzare gli stati, come il momento di riposare. Il legame con l'empatia non significa che chi non sbadiglia insieme agli altri sia freddo: il contagio varia molto tra persone e situazioni.

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A cosa serve davvero sbadigliare?

L'idea che sbadigliamo per mancanza di ossigeno è antica, ma non ha un buon sostegno. Un'ipotesi più recente è che lo sbadiglio aiuti a raffreddare il cervello. Andrew Gallup e Gordon Gallup hanno mostrato video di sbadigli a dei volontari: chi respirava solo dal naso o aveva una compressa fredda sulla fronte ha sbadigliato meno per contagio di chi aveva una compressa tiepida o respirava dalla bocca.

Gli autori vi vedono un segnale che la temperatura influenza lo sbadiglio. È un'ipotesi con qualche indizio, non una spiegazione definitiva.

Fonte: Gallup e Gallup, Yawning as a Brain Cooling Mechanism, Evolutionary Psychology, 2007.

Quando comincia il contagio

I neonati sbadigliano già prima di nascere, ma lo sbadiglio contagioso compare più tardi. Uno studio pubblicato su Child Development ha osservato che è raro nei bambini molto piccoli e diventa più frequente intorno ai 4 anni, quando i bambini cominciano a capire meglio ciò che provano gli altri.

Il contagio è stato registrato anche negli scimpanzé, in uno studio del 2004 in cui si mostravano video di altri scimpanzé che sbadigliavano.

Fonte: Helt e colleghi, Contagious Yawning in Autistic and Typical Development, Child Development, 2010.

Fonte: Anderson, Myowa-Yamakoshi e Matsuzawa, Contagious yawning in chimpanzees, Biology Letters, 2004.

E gli animali?

Esistono osservazioni di sbadiglio contagioso in altri animali, compresi cani che sbadigliano dopo i padroni. Per cosa sa la scienza del sonno animale, vedi Gli animali sognano?

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