Effet Mandela : pourquoi tant de gens se souviennent mal de la même chose

Quand la mémoire se trompe en groupe

Le nom vient de personnes qui « se souvenaient » de la mort de Nelson Mandela en prison, dans les années 1980, alors qu'il a été libéré et est devenu président. Ce qui est curieux, ce n'est pas qu'une personne se trompe, mais que beaucoup de gens se trompent de la même façon.

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Ce que l'étude a testé

Des chercheurs de l'Université de Chicago ont testé des images connues, comme des personnages et des logos, et ont demandé aux participants de choisir la bonne version parmi des options proches. Pour certaines images, la majorité a choisi la même mauvaise version, avec une grande confiance. Les auteurs ont appelé cela l'effet Mandela visuel.

Source : Prasad et Bainbridge, The Visual Mandela Effect, Psychological Science, 2022.

Pourquoi cela arrive

L'étude n'a pas trouvé d'explication unique. L'erreur ne dépendait pas du nombre de fois où la personne voyait l'image au quotidien, et ne suivait pas toujours la forme « la plus courante » de ce type de figure. L'hypothèse des auteurs est que certaines images ont des détails que le cerveau tend à compléter de la même façon chez des personnes différentes.

La mémoire ne fonctionne pas comme un enregistrement. Elle reconstruit le souvenir à chaque fois, et dans cette reconstruction entrent des attentes et des schémas. Voir aussi ce que la science sait du déjà-vu.

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Un mot change le souvenir

En 1974, les psychologues Elizabeth Loftus et John Palmer ont montré à des étudiants des vidéos d'accidents de voiture. Ils leur ont ensuite demandé à quelle vitesse roulaient les voitures quand elles se sont percutées. Pour certains, le verbe était doux, comme « heurter » ; pour d'autres, il était fort, comme « emboutir » ou « fracasser ». Ceux qui ont entendu le verbe fort ont estimé des vitesses plus élevées.

Une semaine plus tard, les chercheurs ont demandé si quelqu'un avait vu du verre brisé. Il n'y avait pas de verre brisé dans la vidéo, mais ceux qui avaient entendu le verbe fort ont répondu oui plus souvent. Ce détail montre que la mémoire n'est pas un enregistrement : elle est reconstruite chaque fois que nous nous souvenons, et des informations arrivées après coup peuvent se mêler à ce qui a été vu.

Source : Loftus et Palmer, Reconstruction of automobile destruction, Journal of Verbal Learning and Verbal Behavior, 1974.

Se souvenir de ce qui n'est jamais apparu

Une autre expérience classique, de 1995, aide à comprendre pourquoi beaucoup de gens se trompent de la même façon. Les participants entendaient des listes de mots liés à un thème, comme lit, repos, fatigué et rêve, mais le mot central, sommeil, n'était jamais prononcé. Au moment de se souvenir, beaucoup ajoutaient sommeil à la liste, et avec beaucoup de confiance.

Le cerveau garde le sens général et remplit le reste avec ce qui est le plus attendu. Dans l'effet Mandela, il se passe quelque chose de semblable : tous comblent la lacune avec la version qui semble la plus naturelle, et c'est pourquoi l'erreur est identique chez des personnes différentes. Le même mécanisme aide à comprendre pourquoi certains rêves semblent se réaliser.

Source : Roediger et McDermott, Creating false memories, Journal of Experimental Psychology, 1995.

Ce que cela enseigne

Être sûr d'un souvenir ne garantit pas qu'il soit exact. Pour les décisions importantes, il vaut mieux vérifier des documents plutôt que de se fier à la seule mémoire, la vôtre ou celle de plusieurs personnes.

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