Soñé algo y pasó: por qué parece una premonición

La respuesta corta

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular, siempre indicando cuál es cuál.

Cuando un sueño parece cumplirse, casi siempre hay una combinación de tres cosas: soñamos mucho más de lo que recordamos, el sueño suele tratar de preocupaciones reales que ya estaban en el aire y la memoria ajusta el sueño después de que el hecho ocurre. Ninguna investigación confiable ha demostrado que los sueños predigan el futuro, pero tampoco hace falta tratar como una tontería la impresión de quien lo vivió.

Creer o no en premoniciones es una cuestión personal y, para muchos, de fe. Lo que ofrece la ciencia es una explicación de por qué la experiencia es tan común y tan convincente. Si el sueño fue con la muerte de alguien, lee antes qué significa soñar con la muerte, porque es el caso que más asusta.

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Muchos sueños, pocos recordados

Una noche de sueño tiene varios ciclos, y la fase REM, la más ligada a los sueños vívidos, vuelve algunas veces. William Dement y Edward Wolpert, en 1958, vieron que las personas despertadas en esa fase suelen relatar sueños. La mayoría de ellos, sin embargo, desaparece antes del desayuno.

La cantidad que se recuerda varía mucho entre las personas. En un estudio de Jean-Baptiste Eichenlaub y colegas, de 2014, quienes recordaban mucho relataban en promedio unos cinco sueños por semana; quienes recordaban poco, alrededor de medio sueño por semana. Ahora haz la cuenta con el primer grupo: son cientos de sueños recordados al año, cada uno con personas, lugares y situaciones del día a día. Sería raro que ninguno se pareciera a algo que va a pasar.

Y nadie comenta en el almuerzo del domingo que soñó con un accidente y no pasó nada. Esos sueños se olvidan, y solo los que "le atinaron" se vuelven historia.

Fuentes: Dement y Wolpert, Journal of Experimental Psychology, 1958; Eichenlaub y colegas, Resting brain activity varies with dream recall frequency, Neuropsychopharmacology, 2014.

El sueño habla de cosas que ya estaban en el aire

La hipótesis de la continuidad, puesta a prueba por Michael Schredl y Friedrich Hofmann en 2003, muestra que los sueños acompañan lo que ocupa la vida despierta. Si andas preocupado por la salud de tu padre, es natural soñar con él en un hospital. Si se enferma semanas después, el sueño parece un aviso, pero la preocupación llegó antes porque ya percibías señales: su cansancio, un examen pospuesto, un comentario por teléfono.

En ese sentido, el sueño puede incluso "acertar" sin predecir nada: de noche junta piezas que la mente ya tenía durante el día. Para escenas de tránsito, mira soñar con un accidente.

Fuente: Schredl y Hofmann, Continuity between waking activities and dream activities, Consciousness and Cognition, 2003.

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La memoria cambia el sueño después del hecho

Baruch Fischhoff publicó en 1975 un estudio clásico con un título que lo resume todo: mirar hacia atrás no es lo mismo que mirar hacia adelante. Después de saber cómo terminó algo, las personas empiezan a creer que el resultado era previsible desde el principio. Es el llamado sesgo retrospectivo.

Con los sueños, el efecto es fuerte. El sueño de la semana pasada era vago: una carretera, un ruido, alguien llorando. Cuando llega la noticia, la memoria rellena los huecos con los detalles del hecho real, y el sueño queda más nítido en el recuerdo de lo que fue esa noche. Es el mismo mecanismo que explica por qué tanta gente recuerda mal la misma cosa.

Fuente: Fischhoff, Hindsight is not equal to foresight, 1975 (reeditado en 2003).

Freud, Jung y la fe ante el sueño que se cumple

En el psicoanálisis de Freud. Al revisar lo que se había escrito antes de él, Freud describe la creencia en el poder de los sueños para adivinar el futuro como un conflicto entre un escepticismo casi insuperable y afirmaciones repetidas con terquedad. Apuesta a que muchos casos encontrarían explicación en la psicología y recuerda que, como tanto del sueño se pierde, el recuerdo de lo que queda puede estar falseado. Y cuenta una historia de su propia familia: una vieja campesina le predijo a su madre que su hijo sería un gran hombre. Para Freud, profecías así deben de ser muy comunes, porque hay madres esperanzadas por montones y quien profetiza no tiene nada que perder.

En la psicología de Jung. Jung admitía que el sueño a veces anticipa situaciones, pero lo explicaba de otra manera: muchas crisis tienen una larga preparación inconsciente, y el sueño registra el camino antes de que la persona lo perciba despierta. Para él, eso no tenía por qué ser un milagro ni una adivinación.

En los símbolos y en la fe. En la tradición cristiana hay sueños que anuncian el futuro, como los del faraón en Génesis. Pero el Deuteronomio, en el capítulo 13, advierte que ni siquiera una señal que se cumple basta para darle la razón a quien la anuncia. Por eso, muchos creyentes tratan el sueño que "acertó" con oración y prudencia, sin convertirlo en regla. Lee más en los sueños en la Biblia.

Para unir las dos lecturas. La fe puede ver en el sueño un cuidado; la ciencia ve preocupación, coincidencia y memoria. En las dos, el camino es actuar con calma.

Fuentes: Freud, Die Traumdeutung, 1900; Jung (ed.), El hombre y sus símbolos; La Biblia (Génesis 37, 40 y 41; Daniel 2, 4 y 7; Mateo 1 y 2).

Cómo poner a prueba tus propios sueños con honestidad

• Anota antes, no después: escribe el sueño en cuanto despiertes, con la fecha. Solo vale comparar con lo que quedó registrado antes del hecho.
• Cuenta también los errores: marca qué sueños no se cumplieron. Después de algunos meses, la proporción suele sorprender.
• Pregúntate qué sabías ya: ante un "acierto", revisa si había señales anteriores, aunque fueran pequeñas.
• No tomes decisiones solo por el sueño: cancelar un viaje, terminar una relación o actuar por un sueño debería pasar antes por una conversación con alguien de confianza. Si tienes síntomas, consulta al médico, con o sin sueño.

Si quieres empezar, mira por qué olvidamos los sueños y cómo recordar más.

Cuando el miedo al sueño pide ayuda

Si los sueños de "aviso" te dejan con miedo a dormir, se repiten cada semana o aparecen después de una pérdida, habla con un médico o un psicólogo. Las pesadillas frecuentes tienen tratamiento; mira cómo tener menos pesadillas. Si sientes un sufrimiento intenso, busca ayuda profesional o la línea de atención en crisis de tu país. Mira el significado de los sueños según la ciencia y la cultura.

Fuente: Morgenthaler y colegas, Journal of Clinical Sleep Medicine, 2018.