Por qué ocurre el déjà vu, según la ciencia

La sensación

Déjà vu significa "ya visto" en francés. Es la impresión de que un momento nuevo ya se vivió antes, junto con la certeza de que no es así. Esa mezcla es lo que lo vuelve tan raro: la familiaridad aparece, pero sabes que no tiene base.

Entras por primera vez a la casa de un amigo, a un café en una ciudad que visitas por primera vez o al salón el primer día de clases, y durante unos segundos todo parece una repetición.

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Quién lo siente y cuándo

La revisión más citada sobre el tema, publicada en 2003 por el psicólogo Alan S. Brown en Psychological Bulletin, reunió más de un siglo de investigaciones. Los hallazgos principales:

• cerca del 60% de las personas dice haber tenido un déjà vu, y otras estimaciones de la misma revisión llegan a dos tercios;
• se vuelve menos frecuente con la edad;
• aparece más asociado al estrés y al cansancio;
• lo reportan más las personas con mayor nivel educativo y económico, y quienes viajan más;
• los lugares y las escenas son el detonante más común.

Fuente: Brown, A review of the déjà vu experience, Psychological Bulletin, 2003.

Las cuatro familias de explicación

En esa misma revisión, Brown ordenó las explicaciones científicas en cuatro grupos:

1. Procesamiento doble. Dos procesos mentales que normalmente van juntos, como percibir y reconocer, pierden la sincronía por un instante.
2. Neurológica. Una breve falla en la transmisión entre neuronas o una pequeña descarga eléctrica en el cerebro.
3. Memoria. Algo de la escena sí es familiar, pero no recuerdas de dónde, y esa familiaridad se extiende a todo el momento.
4. Atención. Ves la escena de reojo, sin prestar atención, y una fracción de segundo después la ves de nuevo con atención. La segunda mirada parece una repetición.

El experimento de la escena parecida

La psicóloga Anne Cleary, de la Universidad Estatal de Colorado, puso a prueba la explicación de la memoria en el laboratorio. La idea, conocida como hipótesis de la familiaridad de configuración, es que un lugar nuevo puede tener la misma disposición que otro que olvidaste: muebles, puertas y objetos acomodados de la misma manera. El cerebro reconoce el arreglo, pero no logra recuperar el recuerdo, y el resultado es la sensación de haber estado ahí.

En otro trabajo, Cleary y Alexander Claxton estudiaron la impresión, frecuente en el déjà vu, de saber qué va a pasar después. Los participantes decían sentirla, pero eso no venía acompañado de mejores predicciones. Los autores lo llamaron una ilusión de predicción.

Fuente: Cleary, Recognition memory, familiarity, and déjà vu experiences, 2008; Cleary y Claxton, Déjà vu: an illusion of prediction, Psychological Science, 2018.

Cuándo es solo una curiosidad y cuándo consultar

En la gran mayoría de las personas, el déjà vu es pasajero, dura segundos y no indica ningún problema. La literatura médica señala, sin embargo, que puede aparecer como signo en algunas formas de epilepsia del lóbulo temporal.

Lo que suele marcar la diferencia es el contexto. Los episodios muy frecuentes, más largos de lo habitual o acompañados de otros síntomas, como una sensación extraña que sube desde el estómago, alteración de la conciencia o movimientos repetitivos, merecen una consulta médica.

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Fuente: Illman y colegas, Déjà experiences in temporal lobe epilepsy, Epilepsy Research and Treatment, 2012.