Pesadillas infantiles por edad y cómo acompañar al niño

La respuesta corta

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular, siempre indicando cuál es cuál.

Las pesadillas aparecen en todas las etapas de la infancia. En la edad preescolar, lo que se sabe viene sobre todo de lo que cuentan los padres; en la edad escolar, el niño ya relata el sueño con detalles; y hay indicios de que la frecuencia llega a su punto más alto alrededor de los 10 años. En la mayoría de los casos, no indican un problema. Lo que más ayuda es escuchar, acoger sin ridiculizar y mantener noches tranquilas y previsibles.

Vale la pena consultar al pediatra cuando las pesadillas son muy frecuentes, alteran el sueño y el día o llegan junto con ansiedad fuerte y otros problemas de sueño. Y no todo susto nocturno es una pesadilla: el niño que grita sin despertar de verdad y no recuerda nada por la mañana puede estar teniendo un terror nocturno, que es otra cosa.

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De 2 a 5 años: los primeros malos sueños

Un gran estudio sobre esta edad siguió a 987 niños de la provincia de Quebec, en Canadá, desde los 5 meses hasta los 6 años, a partir de lo que contaban las madres. Simard y colegas publicaron los resultados en 2008, y la primera sorpresa fue que los malos sueños frecuentes eran menos comunes de lo que se pensaba: según las madres, afectaban a entre el 1,3% y el 3,9% de los niños a lo largo de las edades evaluadas.

Pero cuando aparecían, tendían a mantenerse: la mejor pista de malos sueños en un año era haberlos tenido antes. Un temperamento difícil a los 5 meses y la ansiedad a los 17 meses estaban entre los factores de riesgo. Un detalle llama la atención de quien cuida: consolar al niño con cariño cuando despertaba en mitad de la noche apareció como factor de protección, a los 29 y a los 41 meses. En cambio, el consuelo emocional en el momento de conciliar el sueño, a los 29 meses, apareció como factor de riesgo. Son asociaciones, no recetas.

A esta edad, no siempre es fácil para el niño separar lo que soñó de lo que pasó, y puede jurar que el bicho estaba de verdad en el cuarto. Discutir no ayuda; acoger, sí. Mucho de esto se borrará con el tiempo, como explica el texto sobre por qué no recordamos los primeros años de vida.

Fuente: Simard y colegas, Longitudinal study of bad dreams in preschool-aged children, Sleep, 2008.

De 6 a 9 años: miedos que se vuelven historias

En la edad escolar, el niño empieza a contar la pesadilla con principio, desarrollo y final, y los miedos acompañan el mundo que está descubriendo: la escuela, las peleas, las noticias que escucha de los adultos. Los estudios usados aquí no ofrecen un porcentaje confiable para esta franja. La revisión de Gauchat, Séguin y Zadra, de 2014, concluye que, sea cual sea la forma de definirlas y medirlas, las pesadillas afectan a una parte significativa de los niños de todas las edades.

La misma revisión muestra que las pesadillas aparecen asociadas al estrés y a dificultades de conducta, y que la ansiedad elevada y otros problemas de sueño, como el sonambulismo, están entre las relaciones más consistentes. Otro punto importante: los resultados pueden cambiar según quién responde, padres o hijos.

Si el niño empieza a tener miedo de irse a la cama, pregúntale qué soñó, sin prisa. Muchas veces el tema tiene relación con algo del día, y escenas como ser perseguido o ver fantasmas también son frecuentes entre los adultos.

Fuente: Gauchat, Séguin y Zadra, Prevalence and correlates of disturbed dreaming in children, Pathologie Biologie, 2014.

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Preadolescentes: el pico cerca de los 10 años

Según la revisión de Gauchat, Séguin y Zadra, hay cierta evidencia de que la frecuencia de las pesadillas llega a su punto más alto alrededor de los 10 años. Entre los 10 y los 15 empieza a aparecer una diferencia entre los sexos: las niñas pasan a relatar más pesadillas que los niños.

En esta etapa, el preadolescente no siempre cuenta que tuvo una pesadilla, por vergüenza de parecer un niño pequeño. Las señales indirectas ayudan: tardar en dormirse, usar el celular hasta tarde, cansancio por la mañana, ganas de dormir con la luz encendida.

Las pesadillas de la infancia también pueden dejar huella durante mucho tiempo. En 2018, Schredl y Göritz hicieron un estudio en línea que comparó las pesadillas más recientes de adultos con las pesadillas de infancia que recordaban. Que los adultos todavía describan esos sueños años después muestra cuánto pueden marcar.

Fuentes: Gauchat, Séguin y Zadra, Prevalence and correlates of disturbed dreaming in children, Pathologie Biologie, 2014; Schredl y Göritz, Nightmare Themes, Journal of Clinical Sleep Medicine, 2018.

¿Pesadilla o terror nocturno?

En la pesadilla, el niño despierta de verdad, reconoce a quien llega, puede contar lo que soñó y quiere que lo abracen. Suele ocurrir en la segunda mitad de la noche, cuando los periodos de sueño REM son más largos. En el terror nocturno, el niño grita, se agita o parece aterrado, pero no está realmente despierto: a veces ni siquiera reconoce a sus padres, es difícil de consolar y, por la mañana, no recuerda nada. Suele llegar en las primeras horas, durante el sueño profundo.

Ante la pesadilla, el camino es acoger. Ante el terror nocturno, en general lo mejor es quedarse cerca, asegurarse de que el niño no se lastime y no intentar despertarlo a la fuerza. La diferencia completa está en terror nocturno: qué es y cómo diferenciarlo de una pesadilla.

Cómo acompañar al niño después de una pesadilla

• Ve a su lado y escucha. Deja que cuente el sueño, si quiere. Frases cortas como "fue un sueño, aquí estás a salvo" ayudan más que las explicaciones largas.
• No lo ridiculices ni le restes importancia. El miedo fue real para él, aunque el monstruo no lo sea. Evita las bromas y frases como "eso es una tontería".
• Ayúdalo a volver a dormir a su ritmo. Un sorbo de agua, acomodar la cobija, quedarte unos minutos cerca. En el estudio de Simard y colegas, consolar después de los despertares nocturnos estuvo asociado a menos malos sueños en los más pequeños.
• Mantén una rutina tranquila. Un horario parecido para acostarse, baño, cuento, luz baja. La previsibilidad calma.
• Limita las pantallas y el contenido que asusta por la noche. Películas de terror, videos tensos y conversaciones pesadas cerca de la hora de dormir suelen reaparecer en los sueños.
• Usa una luz suave, si te la pide. Una lamparita tenue puede dar seguridad sin alterar el sueño.
• Durante el día, cambien el final. Dibujar el sueño e inventar juntos otro desenlace es un juego sencillo. La revisión de Gauchat y colegas menciona resultados prometedores con una técnica parecida, el ensayo en imaginación, pero en pocos estudios con niños; cuando las pesadillas son frecuentes, debe aplicarse con la orientación de un profesional.

Mira también hábitos nocturnos para dormir mejor.

Fuentes: Simard y colegas, Longitudinal study of bad dreams in preschool-aged children, Sleep, 2008; Gauchat, Séguin y Zadra, Prevalence and correlates of disturbed dreaming in children, Pathologie Biologie, 2014.

Cuándo hablar con el pediatra

Consulta al pediatra si:

• las pesadillas ocurren varias veces por semana durante un periodo largo;
• el niño empieza a tener miedo de dormir, rechaza su propio cuarto o está cansado e irritable durante el día;
• las pesadillas empezaron después de un hecho difícil, como una pérdida, una mudanza repentina o una situación de violencia;
• también hay ronquidos fuertes, pausas en la respiración, sonambulismo frecuente o episodios que parecen terror nocturno;
• la ansiedad aparece en otros momentos, no solo por la noche.

El pediatra puede evaluar el sueño en su conjunto y, si hace falta, derivar a un psicólogo infantil. Las indicaciones para tratar pesadillas en adultos no valen automáticamente para los niños: el camino debe venir de quien acompaña la salud del niño. Si alguien de la familia está en un sufrimiento intenso, busca ayuda profesional o la línea de atención en crisis de tu país. Mira el significado de los sueños según la ciencia y la cultura.