Cauchemars : pourquoi ils arrivent et comment en avoir moins

La réponse courte

L'interprétation des rêves n'est ni une prédiction ni un diagnostic. Cet article sépare ce que la recherche sur le sommeil observe de ce que l'interprétation populaire associe à ce thème.

Un cauchemar est un rêve avec une peur, une angoisse ou une colère assez fortes pour réveiller la personne ou laisser une mauvaise sensation un moment. En faire un de temps en temps est normal et n'indique aucun problème. Ils deviennent plus fréquents en période de stress, après des événements difficiles, avec un sommeil irrégulier et avec la prise ou l'arrêt de certaines substances.

Quand ils reviennent presque chaque semaine et commencent à gêner le sommeil ou la journée, ils forment un tableau dont le traitement est connu, expliqué plus bas.

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Pourquoi le cerveau crée des scènes de peur

La plupart des rêves intenses surviennent pendant le sommeil paradoxal (REM), plus concentré dans la seconde moitié de la nuit. C'est pourquoi beaucoup de cauchemars réveillent en pleine nuit ou près de l'aube.

Une hypothèse connue, proposée par le chercheur finlandais Antti Revonsuo, est que rêver de menaces servirait de répétition : le cerveau simule des situations de danger dans un cadre sûr. C'est une hypothèse débattue, pas un consensus, mais elle aide à comprendre pourquoi tant de rêves tournent autour de la fuite et de l'attaque.

Source : Revonsuo, The reinterpretation of dreams, Behavioral and Brain Sciences, 2000.

Les cauchemars les plus courants

Une étude en ligne portant sur plus d'un millier de récits de cauchemars récents a trouvé des thèmes qui reviennent : être poursuivi, subir une agression physique, la mort ou la blessure de proches, tomber, et être en retard ou échouer à quelque chose d'important.

Source : Schredl et Göritz, Nightmare Themes, Journal of Clinical Sleep Medicine, 2018.

Voir aussi : Paralysie du sommeil ; Rêver d'araignée.

Ce qui aide à en avoir moins

• Des horaires de sommeil réguliers : le manque de sommeil et les horaires désordonnés augmentent le rebond de sommeil paradoxal.
• Moins d'alcool le soir : il fragmente le sommeil dans la seconde moitié de la nuit.
• Une pause entre l'actualité et le lit : les contenus tendus juste avant de dormir reviennent souvent.
• Raconter le rêve au réveil : l'écrire ou le dire à quelqu'un aide à en retirer la charge émotionnelle.
• Attention aux médicaments : si les cauchemars ont commencé après le début ou l'arrêt d'un traitement, parlez-en à la personne qui l'a prescrit, sans l'interrompre de vous-même.

Quand il s'agit d'un cas à traiter

Si les cauchemars sont fréquents, font peur de dormir, causent de la fatigue en journée ou viennent après un traumatisme, il vaut la peine de consulter un médecin ou un psychologue. L'Académie américaine de médecine du sommeil recommande comme traitement la thérapie par répétition d'images : la personne réécrit la fin du cauchemar à l'état de veille et répète la nouvelle version quelques minutes par jour.

Se réveiller sans pouvoir bouger est autre chose, la paralysie du sommeil, qui a aussi son explication.

Source : Morgenthaler et collègues, Position Paper for the Treatment of Nightmare Disorder in Adults, Journal of Clinical Sleep Medicine, 2018.

Psychanalyse, symboles et foi : un autre regard

Chez Freud. Freud connaissait bien l'objection la plus évidente à sa théorie. Il cite lui-même deux chercheuses, Florence Hallam et Sarah Weed, qui en 1896 ont compté leurs propres rêves et en ont trouvé 57,2 % désagréables contre 28,6 % agréables. Sa réponse a été de séparer le contenu manifeste, la scène dont on se souvient au réveil, des pensées latentes qui se cachent derrière. Pour lui, l'angoisse d'un cauchemar n'est liée à la scène qu'en surface et vient d'une autre source. C'est une théorie, jamais prouvée en laboratoire.

Chez Jung. Jung n'était pas d'accord avec l'idée que le rêve est le gardien du sommeil : pour lui, les rêves viennent toujours perturber le sommeil. Dans L'homme et ses symboles, le thème apparaît à côté du Cauchemar, tableau du peintre suisse Henry Fuseli, du XVIIIe siècle, avec la remarque que presque tout le monde s'est déjà réveillé bouleversé par un rêve. Dans la lecture jungienne, la scène effrayante peut compenser quelque chose que l'attitude consciente évite de regarder en face.

Dans les symboles et la foi. Dans le Dictionnaire des symboles, Chevalier et Gheerbrant racontent que l'anglais nightmare se termine par mare, jument, et qu'un spécialiste a relié ce mot et le français cauchemar à un cheval sinistre du folklore ; en Écosse, les Kelpies étaient des chevaux démons. La Bible connaît aussi la nuit difficile : Job 7, 14 parle de songes qui épouvantent et de visions qui terrifient, et le Psaume 91, 5 promet à qui a confiance qu'il ne craindra pas la terreur de la nuit.

Réunir les deux regards. Une prière ou un psaume avant de se coucher peut apporter du calme à qui a la foi, et la répétition d'une nouvelle fin, recommandée par la médecine du sommeil, va dans le même sens : retirer sa force à la scène. Quand le cauchemar devient routine, la voie avec preuves passe par un professionnel de santé.

Sources : Freud, Die Traumdeutung, 1900 ; Jung (dir.), Man and His Symbols ; Chevalier et Gheerbrant, Dictionnaire des symboles.

Croyances populaires

Dans la lecture populaire, les cauchemars sont souvent vus comme un avertissement ou un présage. Rien de scientifique ne le soutient. Ce que la recherche montre, c'est un lien avec ce que la personne vit et ressent éveillée, l'hypothèse de continuité. Voir aussi : la signification des rêves selon la science et la culture.

À lire aussi : Rêver d'argent ; Rêver d'eau.