Paralysie du sommeil : pourquoi elle arrive et que faire

De quoi s'agit-il

L'interprétation des rêves n'est ni une prédiction ni un diagnostic. Cet article sépare ce que la recherche sur le sommeil observe de ce que l'interprétation populaire associe à ce thème.

La paralysie du sommeil, c'est se réveiller avec une conscience active alors que le corps est encore dans l'immobilité typique du sommeil paradoxal (REM). La personne perçoit la chambre mais ne peut ni bouger ni parler pendant quelques secondes ou minutes. C'est effrayant, et c'est sans danger.

À lire aussi : Signification des rêves ; Cauchemars : causes.

Plus courant qu'on ne le croit

Une revue systématique a rassemblé des études portant sur des dizaines de milliers de participants et estimé qu'environ 8 % de la population générale a vécu au moins un épisode dans sa vie, avec des taux plus élevés chez les étudiants et chez les personnes souffrant de troubles psychiatriques.

Source : Sharpless et Barber, Lifetime prevalence rates of sleep paralysis: a systematic review, Sleep Medicine Reviews, 2011.

Les hallucinations qui l'accompagnent

Beaucoup de personnes rapportent sentir une présence dans la chambre, entendre des pas ou des voix, ressentir un poids sur la poitrine et une difficulté à respirer. Une étude a organisé ces récits en groupes et montré qu'ils suivent un schéma prévisible, lié à l'état dans lequel se trouve le cerveau, et non à quoi que ce soit d'extérieur.

Ce schéma apparaît dans des cultures très différentes, avec des noms locaux variés.

Source : Cheyne, Sleep paralysis and the structure of waking-nightmare hallucinations, Dreaming, 2003.

Voir aussi : Rêve lucide ; Rêver d'araignée.

Que faire sur le moment et après

Pendant l'épisode, il passe tout seul en peu de temps. Se concentrer sur le mouvement d'un doigt ou d'un pied et garder une respiration calme aide généralement à raccourcir la sensation.

Pour réduire la fréquence, ce qui revient le plus dans les recommandations sur le sommeil, c'est l'essentiel bien fait :

• dormir et se lever à des heures proches ;
• éviter les nuits mal dormies à la suite, car la privation de sommeil est un déclencheur courant ;
• réduire l'alcool et la caféine le soir ;
• si possible, éviter de dormir sur le dos, position dans laquelle les épisodes sont le plus rapportés.

Les cauchemars fréquents se traitent

Si les épisodes sont fréquents, s'ils viennent avec beaucoup de peur ou si les cauchemars gênent le sommeil, il vaut la peine de consulter un professionnel. L'Académie américaine de médecine du sommeil a publié un document sur les options de traitement du trouble cauchemardesque chez l'adulte, et la thérapie par répétition d'images figure parmi les recommandées.

Source : Morgenthaler et collègues, Position Paper for the Treatment of Nightmare Disorder in Adults, Journal of Clinical Sleep Medicine, 2018.

Personne n'a à vivre avec la peur de dormir en croyant que c'est normal.

Psychanalyse, symboles et foi : un autre regard

Chez Freud. Freud n'a pas connu le sommeil paradoxal, mais il a décrit quelque chose qui dialogue avec la paralysie : des rêves d'angoisse où le sentiment est déterminé par le corps, comme une difficulté à respirer. Dans ces cas, écrit-il, un affect venu du corps reçoit une interprétation psychique. C'est une bonne description de ce qui se passe avec le poids sur la poitrine et le souffle court : le cerveau, à moitié éveillé, cherche une histoire qui explique la sensation, et l'histoire est souvent quelqu'un assis dessus.

Chez Jung. Jung se méfiait de l'idée que le rêve est le gardien du sommeil : pour lui, les rêves viennent toujours perturber le sommeil. L'homme et ses symboles illustre ce point avec Le Cauchemar, tableau du Suisse Henry Fuseli où une créature s'assoit sur une femme endormie, image presque identique aux récits de paralysie d'aujourd'hui.

Dans les symboles et la foi. Dans le Dictionnaire des symboles, Chevalier et Gheerbrant notent que l'anglais nightmare contient le mot mare, jument, et que dans les langues slaves mora veut dire sorcière ou spectre ; en tchèque, mura est le cauchemar lui-même. La Bible décrit quelque chose de proche en Job 4, 13-15 : effroi, tremblement et un esprit qui passe devant le visage pendant la nuit.

Réunir les deux regards. La science connaît l'essentiel : c'est l'immobilité du sommeil paradoxal qui envahit un cerveau éveillé, et cela passe tout seul. La foi peut offrir du réconfort pour traverser les secondes de peur, comme la prière ; elle ne doit simplement pas empêcher de chercher de l'aide si les épisodes sont fréquents.

Sources : Freud, Die Traumdeutung, 1900 ; Jung (dir.), Man and His Symbols ; Chevalier et Gheerbrant, Dictionnaire des symboles.

Ce que disent les clés des songes

Les « clés des songes » populaires lisent la paralysie en rêve comme le signe d'une situation gênante, où l'on ne se sent pas à l'aise devant les autres. Beaucoup de traditions spirituelles ont leurs propres explications de la sensation de présence dans la chambre ; la science décrit, elle, le phénomène comme un état de transition entre sommeil et éveil.

Artémidore de Daldis, auteur du plus ancien livre de rêves grec complet conservé, conseillait d'examiner la vie du rêveur avant d'interpréter. Voir aussi : la signification des rêves selon la science et la culture.

À lire aussi : Rêver d'argent ; Rêver d'eau.