Pourquoi rêve-t-on ? Ce que la science a découvert

Tout le monde rêve

Même ceux qui disent ne jamais rêver rêvent souvent plusieurs fois par nuit. La différence tient au souvenir. On a longtemps cru que les rêves n'arrivaient que pendant le sommeil paradoxal (REM), la phase où les yeux bougent vite sous les paupières. On sait aujourd'hui que l'on rêve aussi à d'autres phases, même si les rêves du sommeil paradoxal sont en général plus longs et plus vifs.

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Où le cerveau rêve

Des chercheurs d'universités suisses et américaines ont réveillé des volontaires plusieurs fois dans la nuit pour leur demander s'ils rêvaient, tout en enregistrant l'activité cérébrale par électroencéphalogramme à haute densité. Ils ont repéré une zone à l'arrière du cerveau, qu'ils ont appelée zone chaude postérieure, dont l'activité indiquait si la personne rêvait, aussi bien en sommeil paradoxal qu'en dehors. Le schéma était assez net pour que les chercheurs puissent prédire, d'après le seul signal, si le volontaire rapporterait un rêve.

Source : Siclari et collègues, The neural correlates of dreaming, Nature Neuroscience, 2017.

Rêver aide-t-il à apprendre ?

Dans une expérience publiée dans Current Biology, des volontaires se sont entraînés à un jeu de labyrinthe en réalité virtuelle, puis ont fait une sieste. Ceux qui ont rapporté avoir rêvé de la tâche ont refait le labyrinthe bien mieux que ceux qui n'en avaient pas rêvé. Pour les auteurs, le rêve peut être le signe que le cerveau retraite et renforce ce qu'il vient d'apprendre.

Source : Wamsley et collègues, Dreaming of a Learning Task Is Associated with Enhanced Sleep-Dependent Memory Consolidation, Current Biology, 2010.

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Pourquoi on oublie ses rêves

Au réveil, le rêve s'efface vite s'il n'est pas noté. Pour s'en souvenir davantage, on peut laisser un papier près du lit et tout noter dans les premières minutes, avant de prendre son téléphone. Se réveiller brusquement, au milieu d'un rêve, augmente aussi les chances de s'en souvenir.

Les rêves ont-ils un sens ?

Rien de scientifique ne soutient les dictionnaires de rêves qui promettent de prédire l'avenir. Ce que les études montrent, c'est que les rêves mêlent souvenirs récents, émotions et préoccupations. Des cauchemars fréquents qui gênent le sommeil méritent d'en parler à un professionnel de santé.

Psychanalyse, symboles et foi : un autre regard

Chez Freud. On rêve, disait Freud, pour réaliser des désirs : le rêve serait l'accomplissement déguisé d'un désir réprimé ou refoulé. La langue elle-même, notait-il, traite déjà le rêve ainsi : devant une joie inattendue, on dit qu'on n'aurait pas imaginé cela même dans ses rêves les plus fous. Pour lui, le rêve gardait aussi le sommeil.

Chez Jung. Jung n'était pas d'accord. L'idée du rêve gardien du sommeil le laissait sceptique, car, écrivait-il, les rêves viennent toujours perturber le sommeil. Il ne voyait pas non plus de déguisement dans les images : « Comme une plante produit ses fleurs, la psyché crée ses symboles. » Pour lui, la fonction générale des rêves est d'essayer de rétablir notre balance psychologique, en compensant ce que la vie éveillée exagère ou oublie.

Dans les symboles et la foi. Dans l'Égypte ancienne, rappellent Chevalier et Gheerbrant dans le Dictionnaire des symboles, un livre de sagesse disait que le dieu a créé les rêves pour indiquer la voie aux hommes quand ils ne peuvent voir l'avenir. Dans la Bible, Job 33, 14-16 dit que Dieu parle « dans un songe, dans une vision nocturne, quand un sommeil profond tombe sur les hommes ».

Réunir les deux regards. Chez un peuple d'Afrique de l'Ouest, Jung a entendu que les rêves des gens ordinaires ne veulent rien dire ; seuls comptaient ceux des chefs et des guérisseurs. Pour lui, c'était la même attitude que celle de qui juge aujourd'hui ses rêves sans sens simplement parce qu'il ne les comprend pas. La science explique comment le cerveau monte le rêve avec des souvenirs et des émotions ; la théorie et la foi demandent ce qu'il veut dire. L'une n'annule pas l'autre, comme le montre le guide sur la signification des rêves.

Sources : Freud, Die Traumdeutung, 1900 ; Jung (dir.), Man and His Symbols ; Chevalier et Gheerbrant, Dictionnaire des symboles.

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