Parálisis del sueño: por qué ocurre y qué hacer

Qué es

La interpretación de los sueños no es predicción ni diagnóstico. Este artículo separa lo que observa la investigación del sueño de lo que asocia la interpretación popular.

La parálisis del sueño es despertar con la mente alerta mientras el cuerpo sigue en la inmovilidad típica del sueño REM. La persona percibe la habitación, pero no consigue moverse ni hablar durante segundos o pocos minutos. Asusta y es inofensiva.

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Más común de lo que parece

Una revisión sistemática reunió estudios con decenas de miles de participantes y estimó que cerca del 8% de la población general tuvo al menos un episodio en la vida, con tasas mayores entre estudiantes y entre personas con trastornos psiquiátricos.

Fuente: Sharpless y Barber, Lifetime prevalence rates of sleep paralysis, Sleep Medicine Reviews, 2011.

Ciencia y creencia: Freud, Jung y las tradiciones

En el psicoanálisis de Freud. Freud no conoció el sueño REM, pero describió algo que dialoga con la parálisis: sueños de angustia en los que el sentimiento lo determina el cuerpo, como una dificultad para respirar. En esos casos, escribió, un afecto que viene del cuerpo recibe una interpretación psíquica. Es una buena descripción de lo que pasa con el peso en el pecho y la falta de aire: el cerebro, medio despierto, busca una historia que explique la sensación, y la historia suele ser alguien sentado encima.

En la psicología de Jung. Jung desconfiaba de la idea de que el sueño es guardián del dormir: para él, los sueños siempre están perturbando el descanso. El hombre y sus símbolos ilustra ese punto con La pesadilla, cuadro del suizo Henry Fuseli en el que una criatura se sienta sobre una mujer dormida, imagen casi idéntica a los relatos de parálisis de hoy.

En los símbolos y la fe. En el Diccionario de los símbolos, Chevalier y Gheerbrant registran que el inglés nightmare contiene la palabra mare, yegua, y que en lenguas eslavas mora significa hechicera o espectro; en checo, mura es la pesadilla misma. La Biblia describe algo parecido en Job 4:13-15: espanto, temblor y un espíritu que pasa frente al rostro de noche. En el espiritismo, El libro de los espíritus, de Allan Kardec, enseña que durante el sueño se aflojan los lazos entre espíritu y cuerpo, lectura que muchos adeptos aplican a esta experiencia.

Para unir las dos miradas. La ciencia ya sabe lo principal: es la inmovilidad del sueño REM invadiendo un cerebro despierto, y pasa sola. La fe puede dar consuelo para atravesar esos segundos de miedo, como una oración; solo no debe impedir buscar ayuda si los episodios son frecuentes.

Fuentes: Freud, Die Traumdeutung, 1900; Jung (ed.), El hombre y sus símbolos; Chevalier y Gheerbrant, Diccionario de los símbolos; Kardec, El libro de los espíritus.

Las alucinaciones que la acompañan

Mucha gente relata una presencia en la habitación, pasos o voces, peso en el pecho y dificultad para respirar. Un estudio organizó esos relatos en grupos y mostró que siguen un patrón previsible, ligado al estado del cerebro y no a algo externo. El mismo patrón aparece en culturas muy distintas, con nombres locales variados.

Fuente: Cheyne, Sleep paralysis and the structure of waking-nightmare hallucinations, Dreaming, 2003.

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Qué hacer durante y después

Durante el episodio, pasa solo en poco tiempo. Concentrarte en mover un dedo o un pie y mantener la respiración calmada suele acortar la sensación.

Para reducir la frecuencia, lo básico bien hecho es lo que más ayuda: dormir y despertarte a horas parecidas, evitar noches mal dormidas seguidas, reducir alcohol y cafeína por la noche y, cuando sea posible, evitar dormir boca arriba, la posición más asociada a los episodios.

Las pesadillas frecuentes tienen tratamiento

Si los episodios son frecuentes, vienen con mucho miedo o las pesadillas afectan el descanso, conviene consultar. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño publicó un documento con las opciones para el trastorno de pesadillas en adultos, y la terapia de ensayo por imágenes figura entre las recomendadas.

Fuente: Morgenthaler y colegas, Position Paper for the Treatment of Nightmare Disorder in Adults, Journal of Clinical Sleep Medicine, 2018.

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Lo que registran los diccionarios de sueños

El Livro do Sonho, un diccionario popular brasileño, lee la parálisis en el sueño como señal de una situación incómoda, en la que no te sientes bien frente a los demás. Muchas tradiciones espirituales tienen sus propias explicaciones para la sensación de presencia en el cuarto; la ciencia, por su parte, describe el fenómeno como un estado de transición entre el sueño y la vigilia.

Freud describió los libros de sueños como una especie de diccionario que traduce cada imagen por otra de sentido fijo. Artemidoro de Daldis, autor del libro griego de interpretación de sueños más antiguo que se conserva completo, recomendaba mirar la vida de quien sueña antes de interpretar. Si ves el sueño como un mensaje, ambos caminos sugieren lo mismo: pregúntate qué te recuerda esa imagen en tu momento actual. Mira el significado de los sueños según la ciencia y la cultura.

Fuente: Livro do Sonho, diccionario brasileño de sueños; Freud, Die Traumdeutung, 1900.

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