La respuesta directa
El terror nocturno es un trastorno del sueño en el que una persona, casi siempre un niño, despierta de golpe en un estado de terror: grita, llora, se agita, suda y tiene el corazón acelerado, pero no está realmente despierta y no responde con normalidad. Suele durar unos minutos, vuelve a dormirse y en la mañana no recuerda nada. En la mayoría de los casos es pasajero y disminuye con la edad.
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Quién los tiene y cuándo ocurren
Según la enciclopedia médica de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, los terrores nocturnos son más comunes entre los 3 y los 7 años y mucho menos frecuentes después. Pueden ser hereditarios y también presentarse en adultos, sobre todo en épocas de tensión emocional o con consumo de alcohol. Ocurren más en el primer tercio de la noche, con frecuencia entre la medianoche y las 2 de la mañana. Entre los posibles detonantes están la fiebre, la falta de sueño y los periodos de tensión emocional.
Fuente: MedlinePlus, Terror nocturno en niños.
¿Terror nocturno o pesadilla?
| Terror nocturno | Pesadilla | |
|---|---|---|
| Cuándo ocurre | Primera parte de la noche | Más en la segunda mitad de la noche |
| ¿La persona despierta? | No del todo; parece despierta pero está confundida | Sí, despierta y sabe dónde está |
| ¿Lo recuerda después? | Casi nunca recuerda nada | Suele recordar el sueño |
| Reacción a quien ayuda | Puede no reconocer a los papás e incluso empujar | Acepta consuelo y puede contar lo que soñó |
| Edad más común | Niños de 3 a 7 años | Cualquier edad |
Las pesadillas tienen su propia explicación y tratamiento, como se ve en pesadillas: por qué ocurren y cómo tener menos.
Qué hacer en el momento
- Mantén la calma y la seguridad: aparta objetos y cuida que el niño no se caiga de la cama ni se lastime.
- Evita despertarlo a la fuerza: intentar despertarlo suele confundirlo más; quédate cerca hasta que pase el episodio.
- No le pidas explicaciones en la mañana: no lo va a recordar, e insistir puede ponerlo ansioso.
- Cuida el descanso: horarios regulares y dormir lo suficiente reducen los episodios, porque la falta de sueño es un detonante conocido.
Cuándo ir al médico
Conviene consultar al pediatra o a un especialista en sueño cuando los episodios son frecuentes, interrumpen el descanso con regularidad, vienen con otros síntomas, como ronquidos fuertes o pausas al respirar, o cuando la persona se lastima o está a punto de hacerlo. En adultos, los episodios repetidos también merecen una evaluación. Despertar sin poder moverte es otra cosa, la parálisis del sueño.
Fuente: MedlinePlus, Terror nocturno en niños.
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Fuentes
- MedlinePlus en español. Terror nocturno en niños. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000809.htm
- Morgenthaler TI et al. Position Paper for the Treatment of Nightmare Disorder in Adults: An American Academy of Sleep Medicine Position Paper. Journal of Clinical Sleep Medicine, 2018. https://doi.org/10.5664/jcsm.7178
Preguntas frecuentes
¿Los terrores nocturnos son peligrosos?
En la mayoría de los casos, no. Son comunes en niños y suelen disminuir con la edad. El cuidado principal es evitar que la persona se lastime.
¿Debo despertar a mi hijo durante un terror nocturno?
En general no hace falta despertarlo a la fuerza. Lo mejor es quedarte cerca y cuidar su seguridad hasta que pase.
¿Cuál es la diferencia entre un terror nocturno y una pesadilla?
En el terror nocturno la persona no despierta del todo y no lo recuerda; en la pesadilla despierta y recuerda el sueño.
¿Los adultos pueden tener terrores nocturnos?
Sí, sobre todo en épocas de estrés o con consumo de alcohol. Los episodios repetidos merecen una evaluación médica.
