Por que não conseguimos fazer cócegas em nós mesmos

A pergunta clássica

Outra pessoa faz cócegas e você não aguenta. Você tenta em si mesmo e nada acontece. A diferença está no cérebro, e não na pele.

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O experimento do robô

Sarah-Jayne Blakemore, Daniel Wolpert e Chris Frith pediram que participantes movessem um braço robótico que tocava a palma da própria mão. Quando o toque acompanhava o movimento exatamente, a sensação era fraca. Quando os pesquisadores introduziam um pequeno atraso ou mudavam a direção do toque, a sensação ficava mais intensa, parecida com a de um toque alheio.

Fonte: Blakemore, Wolpert e Frith, Central cancellation of self-produced tickle sensation, Nature Neuroscience, 1998.

Por que o cérebro faz isso

O cérebro prevê as consequências dos próprios movimentos e reduz a resposta a elas. Isso ajuda a separar o que você mesmo provoca do que vem de fora, o que é útil para perceber um toque inesperado. As cócegas dependem justamente da surpresa.

Cócegas e humor não são a mesma coisa

Charles Darwin sugeriu que rir de cócegas e rir de uma piada teriam a mesma origem. A ideia ficou conhecida como hipótese de Darwin e Hecker. Christine Harris e Nicholas Christenfeld, da Universidade da Califórnia, testaram isso: colocaram parte dos voluntários para assistir a vídeos de comédia antes das cócegas.

Estar de bom humor não deixou ninguém mais sensível a cócegas, e quem ria mais das piadas não era quem ria mais das cócegas. Para os autores, os dois tipos de risada funcionam de forma separada.

Fonte: Harris e Christenfeld, Humour, Tickle, and the Darwin-Hecker Hypothesis, Cognition and Emotion, 1997.

Nem precisa ser uma pessoa

Em outro experimento, a mesma dupla vendou os participantes e disse que, em algumas rodadas, as cócegas seriam feitas por uma máquina. Na prática, o toque vinha sempre da mesma fonte. Os voluntários riram tanto quando acreditavam que era a máquina quanto quando achavam que era alguém.

O resultado reforça que a risada das cócegas é em boa parte um reflexo, e não uma reação social de achar graça no outro.

Fonte: Harris e Christenfeld, Can a machine tickle?, Psychonomic Bulletin and Review, 1999.

Ratos também sentem cócegas

Em 2016, pesquisadores de Berlim fizeram cócegas em ratos e registraram vocalizações em frequência que o ouvido humano não capta, associadas a estados positivos nesses animais. Neurônios de uma região do cérebro ligada ao tato ficavam ativos durante as cócegas. Quando os ratos estavam em situação de ansiedade, reagiam bem menos. O contexto emocional, portanto, muda a resposta.

Fonte: Ishiyama e Brecht, Neural correlates of ticklishness in the rat somatosensory cortex, Science, 2016.

E a risada?

A risada das cócegas é em parte um reflexo e aparece mesmo quando a pessoa não está achando graça. Veja também por que o bocejo é contagioso.

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