Pourquoi le temps semble passer plus vite avec l'âge

La sensation que presque tout adulte connaît

« L'année est passée en un éclair » est l'une des phrases les plus dites en décembre. La question est de savoir si la perception change vraiment avec l'âge, et pour quel type d'intervalle.

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Ce que l'étude a trouvé

Marc Wittmann et Sandra Lehnhoff ont demandé à des centaines de personnes, des adolescents aux personnes âgées, à quelle vitesse la dernière semaine, le dernier mois, la dernière année et les dix dernières années leur avaient paru passer. Pour les périodes courtes, l'âge n'a presque pas joué. La sensation que les dix dernières années ont passé vite a augmenté avec l'âge jusque vers 50 ans, puis s'est stabilisée.

Source : Wittmann et Lehnhoff, Age effects in perception of time, Psychological Reports, 2005.

Pourquoi cela arrive

Une explication fréquente est la nouveauté : les périodes riches en expériences nouvelles laissent plus de souvenirs marquants et, vues rétrospectivement, paraissent plus longues. Les routines très répétées produisent peu de souvenirs distincts, et la période rétrécit dans la mémoire.

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La routine raccourcit le temps dans le souvenir

Des chercheuses de l'Université hébraïque de Jérusalem ont étudié comment la routine modifie la perception du temps. Dans une série d'études, des périodes remplies d'activités répétées ont été rappelées comme plus courtes que des périodes de même durée mais avec plus de nouveautés.

La logique est que le cerveau mesure le passé par ce qui a été conservé. Des semaines presque identiques produisent peu de souvenirs différents et, rétrospectivement, paraissent avoir filé. À l'âge adulte, avec un travail et un foyer plus prévisibles, cela arrive plus souvent que dans l'enfance, où presque tout était nouveau.

Source : Avni-Babad et Ritov, Routine and the perception of time, Journal of Experimental Psychology: General, 2003.

Le temps vécu et le temps remémoré

Une revue publiée dans Psychonomic Bulletin and Review a rassemblé des dizaines d'expériences sur la façon dont nous estimons la durée. Les auteurs ont distingué deux façons de mesurer le temps : pendant qu'il passe, en y prêtant attention, et une fois passé, en regardant en arrière. Dans le second cas, l'estimation dépend beaucoup du nombre de changements et d'événements que la mémoire a enregistrés.

Cela explique un paradoxe courant. Un voyage riche en nouveautés paraît passer vite pendant qu'on le vit, mais reste long dans le souvenir. Un après-midi d'attente, sans rien de nouveau, traîne sur le moment et disparaît presque de la mémoire ensuite.

Source : Block et Zakay, Prospective and retrospective duration judgments, Psychonomic Bulletin and Review, 1997.

Peut-on « ralentir » le temps ?

Pas l'horloge, mais le souvenir du temps. Varier la routine, apprendre quelque chose de nouveau et noter des moments tend à donner plus de repères aux mois. Voir pourquoi on ne se souvient pas de la petite enfance.

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