Terrori notturni nei bambini: cosa sono e come distinguerli dagli incubi

La risposta breve

Il terrore notturno è un disturbo del sonno in cui la persona, di solito un bambino, si sveglia all'improvviso e in preda al terrore: urla, piange, si agita, suda e ha il cuore in gola, ma non è davvero sveglia e non risponde bene. In genere dura pochi minuti, poi si riaddormenta e, al mattino, non ricorda nulla. Nella maggior parte dei casi è passeggero e diminuisce con l'età.

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Chi ne soffre e quando succede

Secondo l'enciclopedia medica della Biblioteca nazionale di medicina degli Stati Uniti, i terrori notturni sono più comuni fra i 3 e i 7 anni e molto meno frequenti dopo. Possono essere familiari e comparire anche negli adulti, soprattutto nei periodi di stress o con il consumo di alcol. Succedono più spesso nel primo terzo della notte, spesso fra mezzanotte e le 2. Fra i possibili inneschi ci sono febbre, mancanza di sonno e periodi di tensione emotiva.

Fonte: MedlinePlus, Night terrors in children.

Terrore notturno o incubo?

• Momento: il terrore notturno arriva nella prima parte della notte; l'incubo, di più nella seconda metà.
• Risveglio: nel terrore la persona sembra sveglia ma è confusa; nell'incubo si sveglia e capisce dove si trova.
• Ricordo: dopo un terrore, di solito non si ricorda nulla; dopo un incubo si ricorda la storia del sogno.
• Reazione a chi aiuta: nel terrore il bambino può non riconoscere i genitori e perfino respingerli; nell'incubo accetta il conforto e sa raccontare cosa ha sognato.
• Età più comune: bambini da 3 a 7 anni per il terrore; qualsiasi età per l'incubo.

Gli incubi hanno una loro spiegazione e un loro trattamento, come mostra l'articolo su perché si fanno gli incubi.

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Cosa fare sul momento

• Restare calmi e garantire la sicurezza: allontanare gli oggetti e fare in modo che il bambino non cada dal letto e non si faccia male.
• Evitare di forzare il risveglio: svegliarlo a forza lo lascia di solito più confuso; restate vicino finché l'episodio non passa.
• Non chiedere spiegazioni al mattino: non ricorderà, e insistere può renderlo ansioso.
• Curare il sonno: orari regolari e sonno sufficiente riducono gli episodi, perché la mancanza di sonno è un innesco noto.

Quando rivolgersi al medico

Conviene parlarne col pediatra o con un medico del sonno quando gli episodi sono frequenti, disturbano regolarmente il sonno, si accompagnano ad altri sintomi, come forte russamento o pause del respiro, o quando la persona si fa male o rischia di farsi male. Anche negli adulti gli episodi ripetuti meritano una valutazione. Svegliarsi senza riuscire a muoversi è un'altra cosa: è la paralisi del sonno.

Fonte: MedlinePlus, Night terrors in children.

Scienza e credenza: Freud, Jung e le tradizioni

Per Freud. Già nel 1900 Freud sentiva un'obiezione alla sua teoria: se il sogno realizza desideri, perché i bambini sarebbero le vittime più comuni dei sogni d'angoscia? La sua risposta era che l'angoscia del sogno è legata alla scena solo in modo superficiale e viene da un'altra fonte, a volte dal corpo stesso, come una difficoltà a respirare. Ma il terrore notturno non lascia quasi mai un sogno da raccontare, e Freud lavorava proprio sul racconto del sogno ricordato. La spiegazione, quindi, qui è della medicina del sonno e non della psicoanalisi.

Per Jung. Jung diffidava dell'idea di Freud che il sogno sia il guardiano del sonno. In L'uomo e i suoi simboli scrive che i sogni sono sempre lì a disturbare il sonno, e la pagina riporta L'incubo, il dipinto dello svizzero Henry Fuseli, con l'osservazione che quasi tutti sono stati svegliati, scossi e turbati da un sogno.

Nei simboli e nella fede. Nel Dizionario dei simboli Chevalier e Gheerbrant riportano l'ipotesi dello studioso Krappe secondo cui una giumenta sinistra sarebbe all'origine del francese cauchemar e dell'inglese nightmare, dove mare significa giumenta. Nell'antica Grecia, Ecate era la dea dei terrori notturni e dei fantasmi. Anche la Bibbia conosce questa paura: il Salmo 91,5 promette a chi confida in Dio che non temerà il terrore della notte, e Giobbe 4,13-15 descrive spavento e tremore durante la notte.

Mettere insieme i due sguardi. Fede e scienza vanno d'accordo qui. Una famiglia che prega può stare accanto al bambino in silenzio o in preghiera, senza cercare di svegliarlo a forza, esattamente come consigliano i medici. E se gli episodi diventano frequenti, il colloquio col pediatra resta il passo giusto.

Fonti: Freud, Die Traumdeutung, 1900; Jung (a cura di), Man and His Symbols; Chevalier e Gheerbrant, Dizionario dei simboli.

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